崖底传来隐约的嘶吼。不是兽鸣，是人类的惨叫，混着机械运转的嗡鸣，像有无数台榨汁机在同时工作。苏木哲的神经接口突然弹出段模糊的影像：锈甲营的士兵正将纳美人推进崖壁的洞穴，那些人进去时还在挣扎，出来后眼神空洞，嘴角挂着甜腻的涎水，连圣树果递到嘴边都毫无反应。
“他们在萃取味脉血。”妮特丽的箭簇抵着崖壁，箭头的苦泪草汁液渗进石缝，竟冒起白烟，“空味阵能剥离味觉，却会让味脉血变得更纯，是炼制超级甘味素的最后一步。”
她突然吹了声短促的笛音。骨笛的声波撞上崖壁，竟反弹回来，在半空凝成个纳美符文——“虚”。这是说阵法的核心是虚空，寻常味道攻不破，得用“有质之味”。妮特丽解下箭囊里的“焰果芯”，那是焰果最中心的籽，燃着不灭的火种，“要让火带着味脉血烧进去。”
苏木哲割开掌心。血珠滴在青铜酒壶里，与百草酿相融，泛起金红相间的浪。他想起伊尹在《汤液经》里写的：“血为味之帅，气为味之兵，血气相随，可破虚邪。”当年导师在殷墟的血泊里悟出这话时，甲骨上的卜辞正渗着血，显出“胜”字。
两人顺着崖壁的藤蔓往下爬。崖面的石缝里渗出透明的液珠，落在手背上凉丝丝的，却没有任何味道，连北狄酸果的冽气都被中和了，像掉进了味觉的黑洞。爬到一半时，藤蔓突然剧烈摇晃，崖顶传来铁甲的撞击声，是锈甲营的巡逻队发现了他们。
“下去！”苏木哲将妮特丽往下一推。自己则翻身跃上块突出的岩石，青铜残片在掌心转了个圈，迎着落下的甜雾劈出金光。巡逻队的士兵戴着防毒面具，面具的玻璃罩后，眼睛里只有贪婪——他们的味觉早已被甘味素麻痹，活着只为收集更多味脉血，像移动的榨汁机。
妮特丽的箭从下往上射来。箭簇拖着焰果芯的火种，在空味阵的结界上烧出个窟窿。她的声音顺着风飘上来：“到洞穴左侧的味脉节点！那里有活石！”
苏木哲踩着士兵的铁甲往下跳。青铜残片刺穿一个士兵的咽喉时，竟没溅出血——他的血管里流着的是甘味素，像融化的糖。另一个士兵的味锁枪喷出紫雾，却在触及苏木哲掌心的血珠时化作白烟，是味脉血破了遗忘味素，像烈日融雪。
洞穴里比想象中更宽。无数根透明的导管从洞顶垂下，连接着纳美人的后颈，将淡蓝色的味脉血抽进中央的金属罐。罐旁站着个黑袍人，正用银勺舀起味脉血品尝，嘴角挂着满足的笑，正是之前在旋根谷逃脱的星味使头目。
“苏木哲博士。”黑袍人转过身，兜帽下的脸沾着血，“你的味脉血一定很特别，毕竟是伊尹的后人。”他挥了挥手，洞穴两侧的石壁突然弹出味锁枪，枪口全对准入口，“今天就让你成为味熵的一部分。”
妮特丽的骨笛突然响起。笛声裹着焰果芯的火气，在洞穴里回荡，那些被抽取味脉血的纳美人突然颤抖起来，眼底闪过一丝清明，像在混沌中听到了乡音。她的荧光斑点组成个巨大的“醒”字，映在石壁上，与味脉节点的活石产生共鸣。
活石突然裂开。里面涌出粘稠的液体，是浓缩的味脉精华，泛着靛蓝色的光，触到导管就发出“滋滋”的声响，将甘味素溶解成泡沫。星味使头目的银勺掉在地上，他后退时撞翻了金属罐，味脉血泼洒出来，在地上汇成小溪，所过之处，导管全被腐蚀，像被酸液浇过的铁。
“激活空味阵！”星味使头目嘶吼着按下墙上的按钮。洞穴顶部突然降下金属板，将所有出口封死，板壁上的小孔喷出无色无味的气体——是“绝对空味素”，能连味觉神经都彻底摧毁，比死亡更可怕。
苏木哲突然将青铜酒壶砸向活石。酒液与味脉精华相融，在半空凝成个巨大的味觉图谱，东酸西苦南甘北辛中咸，五行相生相克，正好挡住空味素的蔓延。他抓起地上的银勺，蘸着味脉血在石壁上画出“商”字，字成的瞬间，洞穴剧烈震颤，是伊尹的鼎气与味脉产生了共鸣。
星味使头目突然扑上来。他的指甲里渗出甘味素，抓向苏木哲的咽喉，却在触及味觉图谱的刹那被弹开，黑袍下露出的皮肤开始溃烂，是被自己的甘味素反噬，“我得不到的，谁也别想得到！”他撞向活石，想同归于尽。
妮特丽的箭穿透了他的心脏。箭簇的苦泪草汁液与味脉血相融，在他体内炸开，将所有甘味素烧成灰烬。星味使头目倒在地上时，脸上露出解脱的笑，最后看了眼石壁上的“商”字，像终于认出了什么，“原来……甜味不是……唯一……”
洞穴的金属板开始升起。阳光照进来的瞬间，那些被抽取味脉血的纳美人突然集体跪倒，朝着活石叩拜——他们的味觉正在恢复，圣树果的涩、锤头雷兽的腥、灵犀花粉的甘，像潮水般涌回舌尖，让他们忍不住痛哭，像迷路的孩子终于回家。
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