而将“色”与“财”巧妙利用，并将其转化为“权”与“势”的，无疑是这场浮沉大戏的主角——贾世清。
他曾是寒门学子，凭借才华与钻营，一步步爬上吏部侍郎的高位。初入仕途时，或许也曾有过一丝济世安民的抱负。但官场的染缸，权力的诱惑，很快就将他浸染得面目全非。他迷恋上了那种一言可决他人生死，一举可定家族兴衰的感觉。
为了巩固权势，他结党营私，排除异己；为了满足私欲，他贪赃枉法，巧取豪夺。他将官位明码标价，将律法视同儿戏。他享受着众人的阿谀奉承，习惯了旁人的战战兢兢。那份因权力而极度膨胀的气焰，让他目空一切，以为自己是这京城棋盘上的对弈者，而非棋子。
他看中沈云棠，不仅是贪图其美色，更是看中了她背后可能带来的政治联姻价值，以及打压如日中天的宋青书所带来的快感。这种将他人命运肆意玩弄于股掌之间的感觉，让他沉溺不已。他对芍药，对钱友良，对无数依附于他或被他打压的人，都缺乏最基本的怜悯与尊重。在他眼中，世人皆为利来，皆为利往，皆可利用，亦可抛弃。
他忘记了“月满则亏，水满则溢”的道理，忘记了在他之上，还有更高的权力，还有朗朗乾坤，昭昭日月。当他那些卖官鬻爵、贪墨军饷、构陷忠良、甚至与境外势力有所勾连的罪行，被政敌联合苦主（其中便有沈云棠提供的关键证据）一一揭发出来时，他那看似固若金汤的权力大厦，顷刻间土崩瓦解。
革职，抄家，下狱。曾经门庭若市的贾府，变得门可罗雀。他在阴冷潮湿的天牢里，度过了人生最后的时光。往日的同僚、门生，无一前来探望，唯恐避之不及。最终，一道圣旨下来，判了斩立决。据说行刑那日，天空飘着细雪。曾经权倾一时的贾侍郎，跪在刑场中央，目光扫过围观的人群，其中有麻木，有好奇，也有快意。不知在生命最后的时刻，他是否想起了那个被他逼得家破人亡的旧属，想起了那个被他弃如敝履的芍药，又或是，想起了自己寒窗苦读时，那份早已被欲望吞噬殆尽的初心？
气焰嚣张，不可一世，终引天怒人怨，落得个身首异处的下场。权势如烈火，烹油鲜花时固然煊赫，但若不懂得收敛控制，终会引火自焚。
四、 情痴执着反成孽
在这片由酒色财气交织成的欲望之网中，也并非没有相对“纯粹”的欲望，比如那位对沈云棠痴心一片，甚至因此走上极端的江南盐商之子，陈景明。
陈景明出身豪富，自幼锦衣玉食，要风得风，要雨得雨。他人生中第一次，也是最大的一次挫折，便是求娶沈云棠而不得。这份得不到的执念，在他心中疯狂滋长，扭曲成了一种可怕的占有欲。他不在乎沈云棠是否愿意，只觉得自己看上的，就必须得到。
这种被娇纵出来的“情痴”，在贾世清有意无意的利用和煽动下，变成了刺向沈云棠和宋青书的毒刃。他动用家族的财力，为贾世清的一些非法勾当提供资金便利，条件便是贾世清要帮助他得到沈云棠，并打压宋青书。他以为这是“为爱拼搏”，却不知自己早已成了他人棋盘上的一枚过河卒子，一步步走向深渊。
贾世清倒台，他参与的那些不法交易也随之暴露。陈家虽耗费巨资打点，勉强保住了他一条性命，但家业已元气大伤，从此一蹶不振。陈景明本人被家族剥夺了继承权，软禁在老家的一座别院里。据说他神智已有些不清，整日里不是对着沈云棠的小像发呆，便是喃喃自语：“云棠……我都是为了你……”
一份原本可以美好的慕恋，因过于执着而演变成孽缘。他沉溺于自我感动的“深情”欲望中，不惜伤害他人，最终不仅未能如愿，反而葬送了自己的前程和家族的未来。情之一字，若能使人向上，便是甘露；若使人堕落，便成鸩毒。
五、 清流难守 随波逐流
欲望的潮水，不仅能吞噬贾世清、钱友良这样的主动逐浪者，也能将一些原本意在岸上的人，不由自主地卷下水。
沈云棠想起了那位曾经与父亲交好，在父亲蒙冤时却选择明哲保身的礼部官员，周文甫。周大人早年以清流自居，颇有才名。但在波谲云诡的官场中，他逐渐磨平了棱角。他未必认同贾世清之流的所作所为，但为了保全自己的官位，为了家族的安稳，他选择了沉默，甚至在某些无关紧要的时刻，不得不随众对贾世清表示一下“敬意”。
贾府倒台，牵连甚广。周文甫虽未直接参与贾世清的核心罪行，但也因几次“不痛不痒”的站队和“人情往来”，受到了御史的弹劾。最终被降级外放，到了一个偏僻贫瘠的小地方任职。离京那日，他鬓角已生华发，背影萧索。他曾追求的“清誉”，早已在多年的随波逐流中损耗殆尽。他想求得安稳，最终却连原有的位置也未能保住。
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