他张了张嘴，想说什么，喉咙里却只发出嗬嗬的怪声，一股腥甜之气涌上喉头。他看着满堂宾客，那些刚才还在对他谄媚微笑的人，此刻大多面露惊惶、鄙夷，或悄然退后，与他划清界限。世态炎凉，竟至于斯！
两名锦衣卫上前，粗暴地剥去他身上的蟒袍，给他套上沉重的枷锁。他被推搡着向外走去，经过那满地琉璃碎片时，脚下一个踉跄，险些摔倒。他回头，最后望了一眼这积玉堆金、如今却即将被抄没的府邸，望了一眼那方御赐的“世笃忠贞”金匾，那四个字在灯下闪烁着嘲讽的光芒。
前路茫茫，黑暗吞噬而来。
二、 铁窗寒夜星月稀
诏狱，位于皇城根下，暗无天日。这里没有昼夜之分，只有永恒的阴冷与潮湿。空气中弥漫着血腥、霉烂和绝望的气息。
沈墨轩被单独关在一间狭小的囚室内。四壁是冰冷的巨石，墙上只有一个小小的通风口，透进一丝微弱的天光，也仅能让人勉强分辨昼夜。地上铺着发霉的稻草，角落里放着一个散发着恶臭的便桶。与他昔日“积玉轩”的奢华相比，此处直如地狱。
初入狱时，他尚存一丝侥幸。或许皇上念及旧情？或许李崇义会设法营救？毕竟他们是一条绳上的蚂蚱。他沈墨轩若倒了，李崇义又能好到哪里去？他试图用自己过往的思维去揣度，去分析利弊，寻找一线生机。
然而，日复一日，除了定时送来的、猪食般的牢饭，没有任何消息。严刑拷打并未立刻降临，但这种死寂的等待，反而更折磨人心。他靠在冰冷的墙壁上，听着远处隐约传来的惨叫声，那是其他囚犯正在受刑。每一次惨叫，都让他浑身一颤，仿佛那刑具下一刻就会加诸己身。
他开始回顾自己的一生。寒窗苦读，金榜题名，初入仕途时的踌躇满志……那时，父亲尚且在世，曾在他赴任前，于祠堂郑重告诫：“吾儿切记，沈家祖训，‘斗粟只取九合’。为官之道，在于知足，在于慎独。莫要被权势迷了眼，莫要被金银污了心。”
“斗粟只取九合”，意思是收取一斗米，只从中取九合作为酬劳，留下一合，以示不贪，留有余地。这是沈家先祖，一位以清正廉洁着称的粮官留下的训诫。
他曾将这句祖训奉为圭臬。是什么时候开始变的呢？是第一次收到下属“孝敬”的端砚时？是第一次在工程款中“稍微”挪用了些许，却发现无人追究时？还是当他发现，同僚们个个锦衣玉食，而仅靠俸禄的自己却显得捉襟见肘时？
贪婪，如同细微的苔藓，在人心的阴暗处悄然滋生。最初只是点点绿意，无伤大雅，甚至自以为聪明。然后，它蔓延开来，覆盖了最初的理想与原则。他为自己找到了无数借口：“世道如此，独善其身只会被排挤”、“上下打点，亦是无奈”、“所得钱财，并未全入私囊，也用于维系关系，巩固地位”……
他甚至亲手改动了一把祖传的、用于称量银钱的小秤。那秤原本是“九合秤”，称量一斗米，秤杆抬起，正好显示九合。他悄悄调整了秤砣，使得称量一斗时，秤杆平准，实则已是一升三合（注：一斗=十合，一升=十合，此处一升三合即十三合，多出三合）。他还沾沾自喜，认为这是“与时俱进”。如今想来，那被偷偷抹去的“一合”余地，正是他道德防线的最终崩溃点。
他从“斗粟只取九合”，变成了“斗粟暗取一升三合”。贪欲的口子一旦撕开，便再也无法弥补，只会越来越大，直至将他彻底吞噬。
在这铁窗寒夜，对着那扇小窗外稀疏的星月，他幡然醒悟。所有的荣华富贵，都如镜花水月，看似绚烂，一触即碎。没有人可以永远站在巅峰，贪婪无度而不付出代价。他今日之下场，哪里是什么时运不济、遭人陷害？分明是自己平日所为，一点一滴，亲手将自己推入了这万劫不复的深渊！他损了阴德——辜负圣恩是为不忠，牵连家族是为不孝，贪墨国帑是为不仁，坑害同僚（那些被他拉下水或排挤掉的）是为不义。如此不忠不孝不仁不义之徒，岂有善终之理？
他顾此失彼——只看到了金钱权势带来的短暂欢愉，却忽略了法网恢恢，忽略了人心险恶，忽略了道德沦丧带来的内心煎熬与最终反噬。
他得不偿失——用半生经营、家族声誉、身家性命，去换那十几年挥霍无度的富贵，如今看来，是何等愚蠢可笑！那库房里的金银，古玩架上的珍宝，如今又在何处？可能正在被登记造册，充入国库，或者……落入如程烈、李崇义这些新贵手中吧？
想到李崇义，他心中涌起一股刻骨的恨意，但更多的，是一种荒谬的悲凉。贪官之间，何来真正的信任？不过是利聚而来，利尽而散，甚至互相倾轧。他恨李崇义的背叛，又何尝不该恨自己的贪婪，为这种背叛提供了土壤和机会？
不知过了多久，或许是一月，或许是两月？狱卒的态度偶尔会有微妙的变化，有时会多给他一个干硬的窝头，有时会悄悄告诉他一点外面的消息。他知道，这是家人（很可能是他那忠厚却无能的长子）在外使了银子打点。这点滴的“照顾”，在这绝望之地，竟成了他唯一的慰藉，却也更加反衬出昔日那泼天富贵的虚妄。
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