李氏猛地转身，盯着这个不知疾苦的小姑，恨不得给她一记耳光。然而她终究只是深吸一口气，平静地说：“琳妹妹，家中如今的情况你也看到了，外头的产业大多经营不善，你大哥又病着，月钱暂时是发不出来了。”
“什么？”薛琳尖叫起来，“那我的新衣裳怎么办？下个月赵尚书家的赏菊会，我穿什么去？”
“这种时候，还参加什么赏菊会！”李氏终于忍不住呵斥道，“你也是薛家的人，就不能为家里想想吗？”
薛琳被一向温和的大嫂吓了一跳，随即委屈地哭了起来：“我不管！若是穿得寒酸了，岂不让人笑话？你们不给我钱，我自己想办法！”说罢，跺跺脚跑了。
李氏看着她远去的背影，心中涌起一阵不祥的预感。
果不其然，傍晚时分，薛琳房中的小丫鬟悄悄来报，说三小姐正在房中翻箱倒柜，把好些首饰都拿了出来，像是要拿出去典当。
李氏急忙赶到薛琳房中，只见满地狼藉，薛琳正把一支赤金点翠步往包袱里塞。
“你这是做什么？”李氏厉声问道。
薛琳吓了一跳，随即梗着脖子道：“这些是我的东西，我爱怎么处置就怎么处置！”
“糊涂！”李氏一把夺过包袱，“这些都是母亲给你的陪嫁之物，怎能随便当掉？况且，你一个未出阁的姑娘，自己去当铺，成何体统？”
“那你说怎么办？”薛琳哭着道，“没有新衣裳，我怎么去见人？你们不嫌丢人，我还嫌呢！”
李氏看着这个被宠坏的妹妹，又是气愤又是心疼。她放缓语气：“好妹妹，你且忍耐些时日，等家里渡过这个难关...”
“渡过难关？说得轻巧！”薛琳冷笑道，“外面谁不知道咱们薛家完了！父亲病着，大哥是个书呆子，二哥又是个败家子，这个家还有什么指望？”
这话像一把刀子，直刺李氏的心窝。她何尝不知道薛琳说得难听却是实情？自公公薛老爷一病不起，这个家就失去了顶梁柱。丈夫薛蟠虽为长子，却只会读书，不问家务；小叔薛蟠更是荒唐，终日流连赌场妓院；下面的弟妹们又都不懂事。整个家的重担，全压在她一个妇人肩上。
“无论如何，这个家还没散。”李氏挺直腰板，一字一句地说，“只要我还在，就不容许薛家的人自轻自贱！这些首饰我暂且保管，你放心，赏菊会前，我必定为你置办一身得体衣裳。”
安抚了薛琳，李氏回到自己房中，只觉浑身无力。她打开妆匣，看着里面几件陪嫁首饰，默默流下泪来。这些是她最后的体己，本想着应急时用，如今却要先拿来为小姑置办新衣。
正伤心时，丫鬟通报，说大少爷薛蟠从书院回来了。
李氏急忙擦干眼泪，强颜欢笑地迎出去。薛蟠是她唯一的指望，这个儿子自幼聪慧，读书用功，去年刚中了举人，只等明年春闱一展身手。无论如何，她都要保住这个家的体面，让儿子能够安心读书。
“娘，我回来了。”薛蟠躬身行礼。这个十八岁的少年，眉目清秀，气质文雅，与薛家其他人的浮躁截然不同。
李氏怜爱地替他整理衣襟：“在书院可好？饮食可还习惯？”
“一切都好。”薛蟠答道，随即蹙起眉头，“只是今日下学时，在门口遇见绸缎庄的王掌柜，他说...”
李氏急忙打断他：“外头的事你不必操心，专心读书便是。”
薛蟠却正色道：“娘，家中情况孩儿都知道。父亲病着，二叔又不争气，这个家全靠您一人支撑。孩儿想，不如我暂时休学，帮您打理家务...”
“胡说！”李氏厉声打断，“明年就是春闱，这是何等大事，怎能耽误？咱们薛家如今全指望你金榜题名，重振家声了！”
薛蟠还要说什么，却被李氏坚决制止。她命人准备晚膳，特意吩咐给少爷多加两个菜。
用膳时，饭厅里冷冷清清，与从前一大家子围坐的热闹形成鲜明对比。薛老爷病着，在房中用饭；薛蟠不知又去哪里鬼混；三小姐薛琳推说气闷，不肯出来；只有李氏和薛蟠母子二人对坐。
饭至半酣，外头又传来吵嚷声。管家匆忙进来，面色惊慌：“大夫人，不好了！赌场的人来要债，说二爷欠了他们五百两银子！”
李氏手中的筷子“啪”地掉在桌上。五百两！如今薛家全部现银加起来，也不过百余两。
“去请二爷回来。”她强自镇定地说。
“二爷...二爷就在外面，被他们押着呢！”管家低声道。
李氏只觉得天旋地转，勉强扶着桌子站起来，对薛蟠说：“你回房读书，这事娘来处理。”
薛蟠却站起身：“娘，我与您同去。”
母子二人来到前院，只见薛蟠被两个彪形大汉押着，鼻青脸肿，显然已经挨过打。一个满脸横肉的汉子看见李氏，拱了拱手：“薛大夫人，令弟欠了我们赌场五百两银子，白纸黑字画了押，您看是现在结清，还是我们带他去见官？”
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