薛蟠看见嫂子，哭喊道：“大嫂救我！他们说要剁了我的手！”
李氏又气又急，厉声道：“你这个不争气的东西！薛家的脸都让你丢尽了！”
那汉子冷笑道：“大夫人要教训家里人，且等还了钱再说。今日若是见不到银子，我们只好按规矩办事了。”
李氏咬牙道：“家中一时拿不出这许多现银，可否宽限几日？”
汉子摇头：“宽限不了。若是没现银，用物事抵债也行。我看您这宅子里的家具摆设，倒也值几个钱。”
说罢，便示意手下进屋搬东西。仆役们上前阻拦，却被一把推开。霎时间，哭喊声、争吵声响成一片。
“住手！”薛蟠忽然大喝一声，“光天化日之下，你们敢强抢民宅？”
那汉子斜眼看他：“小公子，欠债还钱，天经地义。就是告到官府，也是这个理。”
薛蟠少年气盛，冲上前理论，却被一把推倒在地。李氏急忙去扶儿子，场面一片混乱。
正当不可开交之际，忽然一个清冷的声音传来：“且慢！”
众人回头，只见薛老夫人不知何时站在廊下，由两个丫鬟搀扶着。她虽然老迈，目光却锐利如刀，扫视着众人。
“母亲，您怎么出来了？”李氏急忙上前。
薛老夫人不答，径直走到那汉子面前，缓缓道：“回去告诉你们东家，薛家虽然如今不如从前，却也不是任人欺凌的。五百两银子，明日此时，一分不少地还你们。若是今日敢动薛家一草一木，老身立刻撞死在这门前，看你们如何收场！”
她那决绝的气势，竟把一群凶神恶煞的大汉镇住了。那汉子犹豫片刻，挥挥手让手下放开薛蟠：“好，就依老夫人，明日此时我们再来。若是再见不到钱，就别怪我们不客气了！”
赌场的人散去后，薛老夫人身子一晃，险些晕倒。众人急忙将她扶回房中。
这一夜，薛府灯火通明，无人入睡。
李氏翻箱倒柜，清点家中所有值钱物品；薛蟠跪在父亲病榻前，痛哭流涕地忏悔；薛琳也意识到事态严重，主动拿出几件首饰；就连下人们也纷纷拿出微薄的积蓄，要助主家渡过难关。
然而所有东西凑在一起，也不过三百余两。
“还差一百多两，可如何是好？”李氏愁容满面。
薛蟠忽然道：“娘，我有个同窗，家中富裕，我去向他借些银子...”
“不可！”李氏断然拒绝，“薛家再难，也不能让您在外面低头借钱。”
正当一筹莫展之际，老管家忽然道：“大夫人，老奴想起一事。城南那处别院，虽然久无人住，倒也值些钱。不如暂且抵押出去，等渡过这个难关，再赎回来。”
李氏犹豫不决。那处别院是薛家的祖产，薛老爷曾再三叮嘱不可变卖。
薛老夫人却道：“就依这个主意吧。宅子是死的，人是活的。只要人在，将来总有翻身之日。”
次日，李氏匆匆办理了抵押手续，凑足五百两银子，还了赌债。
风波虽平，薛家却已是元气大伤。为了节省开支，李氏不得不辞退更多仆人，只留下几个忠心耿耿的老仆。偌大的薛府，越发显得空荡寂寥。
秋意愈浓，落叶越积越厚。薛老夫人每日坐在廊下，望着满园荒凉，喃喃自语：“败叶满阶无人扫...败叶满阶无人扫啊...”
这一日，薛蟠收拾行装，准备返回书院。临行前，他来到母亲房中，郑重其事地跪下磕了三个头。
“娘，孩儿此去必定发奋苦读，来日金榜题名，重振薛家门楣！”少年眼中闪烁着坚定的光芒。
李氏扶起儿子，泪水盈眶：“好孩子，娘就指望你了。”
送走儿子，李氏独自站在大门口，望着那两扇斑驳的大门，忽然想起十年前刚嫁入薛家时，婆婆对她说的一番话：
“管家如治国，兴衰皆有征兆。一门之兴，不在权位高低，而在治家有道；一族之衰，不在外力逼迫，而在内里先腐。切记，切记。”
如今想来，这话竟是谶语一般。薛家之败，早在外患来临之前，内里就已腐朽了——公公刚愎自用，用人唯亲；丈夫只知读书，不问家务；小叔挥霍无度，贪图享乐；小姑虚荣无知，只知索取...而她自己，虽尽力维持，却终究无力回天。
“大夫人，风大了，回屋吧。”老管家轻声提醒。
李氏点点头，最后看了一眼门外堆积的落叶，缓缓转身进门。
那厚厚的落叶，在秋风中打着旋，仿佛在诉说着一个古老而悲哀的道理：大厦之倾，非一日之败；家族之衰，非一朝之过。当第一片落叶无人打扫时，衰败的种子就已悄然种下；当第一个人心离散时，倾覆的命运就已悄然注定。
而这满阶的败叶，又何尝不是人心的写照？当责任被推诿，当规矩被破坏，当亲情被利益取代，再辉煌的家族，也终将如这秋叶般，零落成泥。
李氏的背影消失在门内，那两扇朱漆大门缓缓关闭，发出沉重的吱呀声，像是在为一个时代的终结，画上一个苍凉的句号。
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