李氏看着他身后那些护院，其中不少都是薛家从小培养的家生子，如今却也都要离去。
“周教头，”一个年轻护院低声道，“大夫人待我们不薄，要不我们再等等...”
“等什么？”周勇瞪他一眼，“薛家如今这个样子，还能发得出饷银吗？难不成让大家喝西北风？”
李氏看着这一幕，忽然觉得十分可笑。这些护院，往日里薛家何曾亏待过他们？月钱从厚，吃穿用度都是上等，就连他们的家小生病，也都是薛家出钱医治。如今不过拖欠了三个月饷银，就要集体辞工。
“周教头说得对，”她突然开口，声音平静，“薛家如今确实发不出饷银了。诸位要另谋高就，妾身不敢阻拦。”
她转向管家：“去账房支取银子，按每人三个月的饷银发放，算是薛家的一点心意。”
护院们面面相觑，有人面露愧色，有人则喜形于色。
周勇躬身道：“大夫人厚恩，周某感激不尽。只是...这银子...”
“放心，薛家再难，也不会欠你们的工钱。”李氏淡淡道，“只盼诸位念在往日情分，日后若是薛家有什么难处，不要落井下石就好。”
这话说得极重，周勇等人顿时面红耳赤，接过银子后匆匆离去。
护院们刚走，外头又传来一阵喧哗。原来是薛琳的琴师、画师一起来辞工，连绣房的女红师傅也要走。
“大嫂，让他们走吧。”不知何时，薛琳站在廊下，面色平静，“如今这家境，我还学这些做什么？”
李氏看着她，忽然发现这个小姑真的变了。从前的薛琳，若是知道自己的师傅都要走，定会大哭大闹，如今却这般冷静。
“琳妹妹...”李氏欲言又止。
薛琳微微一笑：“大嫂不必担心我。这些日子我想明白了，从前是薛家的小姐，学琴棋书画是应该的。如今...如今能帮着大嫂打理家务，才是正经。”
正说着，门外忽然车马喧闹，仆人来报，说是薛家的远房亲戚们来访。
李氏心中一动，这个时候，亲戚们来访是何意？
来的是薛老爷的堂弟薛明一家。这薛明往日里没少受薛老爷照拂，他的儿子能在户部谋个差事，全靠薛老爷打点。
“侄媳妇啊，”薛明一进门就满脸关切，“听说府上近来不太平，我们特地来看看。”
李氏命人看茶，客气道：“有劳叔父挂心。”
薛明呷了口茶，目光在厅中扫视一圈，叹道：“大哥这一走，薛家真是...唉，谁能想到呢？”
他的妻子周氏接口道：“可不是吗？听说连护院、账房都走了？这可如何是好？”
薛琳在一旁冷冷道：“叔父叔母消息倒是灵通。”
薛明干笑两声：“这个...都是一家人，自然要关心。侄媳妇啊，我今日来，一是探望，二是有件事想与你商量。”
李氏心中警觉，面上却不动声色：“叔父请讲。”
“是这样，”薛明搓着手，“你们如今这宅子太大，人又少，住着也冷清。我在城西有处别院，虽然不大，倒也精致。不如你们搬去那里，这宅子...我帮你们照看着。”
李氏手中的茶盏轻轻放下，发出清脆的声响。
原来如此。这是看薛家败落，要来趁火打劫了。
“叔父好意心领了。”李氏语气依旧温和，“只是这宅子是祖产，老爷临终前再三叮嘱，不可轻易离弃。”
薛明急道：“你这孩子怎么这么固执？如今薛家这个情况，守着这么大宅子做什么？白白惹人眼红！”
周氏也帮腔：“是啊，你们孤儿寡母的，住这么大的宅子多不安全？搬去小院子，也好省些开销。”
薛琳再也忍不住，冷笑道：“叔父叔母真是替我们想得周到！只是不知，我们若是搬去了城西别院，这宅子叔父要如何？”
薛明面色一沉：“琳丫头这是什么话？我是一片好心！”
“好心？”薛琳站起身，指着厅外，“我父亲在世时，叔父一家哪年不来打几次秋风？我父亲可曾慢待过你们？如今他尸骨未寒，你们就来谋夺他的宅子，这就是叔父的好心？”
“你！”薛明气得脸色发白，“放肆！这就是薛家的家教？”
“薛家的家教，总好过趁火打劫！”薛琳毫不相让。
眼看就要吵起来，李氏突然喝道：“琳儿，住口！”
厅中顿时安静下来。
李氏缓缓起身，向薛明行了一礼：“叔父息怒，琳儿年轻不懂事，冲撞了叔父，妾身代她赔罪。”
薛明脸色稍霁：“侄媳妇明白事理就好...”
“不过，”李氏抬起头，目光坚定，“这宅子是薛家祖产，妾身无论如何都会守住。叔父的好意，心领了。”
薛明夫妇悻悻而去后，薛琳忍不住道：“大嫂为何对他们如此客气？这种小人，就该轰出去！”
李氏摇摇头，疲惫地坐下：“琳儿，你要记住，越是这种时候，越不能轻易得罪人。薛家如今势单力薄，若是处处树敌，只怕更难立足。”
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