薛琳似懂非懂地点点头。
这时，管家又匆匆来报：“大夫人，门外...门外来了几个商户，说是要结账。”
李氏蹙眉：“什么账？”
“说是...二爷在外头欠的酒账、布账，还有...还有赌账。”
李氏只觉眼前一黑，勉强扶住椅背才站稳：“一共多少？”
“粗粗算来，至少...至少两千两。”
两千两！如今薛家全部家当加起来，也不过这个数。
“去请二爷来。”李氏的声音都在发抖。
薛蟠很快被找来，一听这事，顿时慌了：“大嫂，我...我不知道有这么多...”
“你不知道？”李氏终于忍不住，泪如雨下，“你父亲刚走，你就这样败家？是不是非要这个家彻底散了，你才甘心？”
薛蟠跪在地上，磕头如捣蒜：“大嫂，我错了！我真的错了！从今往后，我一定改过自新！”
正闹得不可开交，外头忽然传来一个清朗的声音：“这是怎么了？”
众人回头，只见薛蟠站在门口，风尘仆仆，显然是刚远道而归。
“夫君！”李氏见到丈夫，多日来的委屈终于爆发，泣不成声。
薛蟠扶住妻子，看向跪在地上的弟弟，又看看厅外围观的商户，顿时明白了七八分。
他整理衣冠，向商户们拱手道：“诸位，薛某远归，不知舍弟欠下多少债务？可否容薛某查看账目？”
商户们见薛家大爷回来，态度顿时恭敬许多，纷纷呈上账目。
薛蟠细细查看，越看脸色越沉。他转身对薛蟠道：“这些债务，可是你欠下的？”
薛蟠低头称是。
薛蟠长叹一声，对商户们道：“诸位放心，薛家不会赖账。只是如今家中治丧，可否宽限几日？半月之内，必定如数奉还。”
商户们交换个眼色，为首的道：“薛大爷一诺千金，我们自然信得过。那就半月为限。”
送走商户，薛蟠这才看向妻子，柔声道：“这些日子，辛苦你了。”
只这一句，李氏多日来的坚强瞬间崩塌，伏在丈夫肩上痛哭失声。
晚膳时分，薛家难得齐聚一堂。薛蟠坐在主位，听着妻子讲述这些日子的变故，面色凝重。
“门客散尽，亲戚反目，债务缠身...”薛蟠喃喃道，“想不到薛家败落得如此之快。”
薛琳低声道：“大哥不知道，这些日子全靠大嫂一人支撑。若不是大嫂，这个家早就散了。”
薛蟠看向妻子，目光中满是愧疚与怜惜：“是我不好，不该在这个时候远行。”
李氏摇摇头：“夫君不必自责。只是如今这个局面，该如何是好？”
薛蟠沉思片刻，道：“当务之急是还清债务。我明日就去把江南带回来的那些字画古玩变卖，应该能凑够两千两。”
“可是那些是你的珍藏...”李氏急道。
“珍藏再珍贵，也比不上这个家重要。”薛蟠温声道，“父亲临终遗言，戒奢戒躁，诗书传家，我如今才真正明白其中深意。薛家往日太过奢华，才会招致今日之祸。”
他看向弟弟薛蟠：“二弟，你年纪不小了，该收收心了。从明日起，你跟着我读书，可好？”
薛蟠红着眼圈点头：“全听大哥安排。”
薛蟠又对薛琳道：“三妹，你的亲事...”
“大哥，”薛琳打断他，“如今家中这个光景，我的亲事不急。我想帮着大嫂打理家务，学着经营庶务。”
薛蟠欣慰地点点头，最后看向儿子薛蟠：“蟠儿，你的功课不可荒废。薛家的未来，就指望你了。”
薛蟠郑重应下：“父亲放心，孩儿定不负所望。”
这一夜，薛府终于有了一点暖意。虽然门客散尽，虽然债务缠身，但至少一家人还在一起。
李氏陪着丈夫在院中散步，看着满园萧瑟，不禁感叹：“想起从前，这园中夜夜笙歌，何等热闹。如今却...”
薛蟠握住她的手：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。盛衰荣辱，本是常事。重要的是，我们明白了一个道理：真正的富贵不在门第高低，而在家风传承；真正的强大不在宾客多少，而在家人同心。”
他抬头望着夜空中的一弯新月，轻声道：“薛家今日之败，未必不是明日之兴的开始。”
廊下那盏羊角灯在秋风中摇曳，灯光虽弱，却固执地亮着，仿佛在黑暗中守护着最后一点希望。
而那些散去的门客，反目的亲戚，逼债的商户，不过是为这堂前燕飞去后，留下的空旷庭院添了几许凄凉罢了。真正的薛家，正在这片凄凉中，悄然重生。
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