“起来说话。”沈李氏淡淡道，“文博为何要当你的首饰？”
吴氏抽抽噎噎地道：“二爷说府上艰难，各房都要出力。可妾身那些首饰值几个钱？不过是杯水车薪罢了！再说，大房、三房怎么不出？偏要咱们二房带头？”
沈文翰听得脸色铁青，喝道：“放肆！府里的大事也是你能议论的？”
吴氏被他一喝，吓得不敢再哭，只小声啜泣着。
沈李氏心中悲凉，这就是沈家的子孙啊！大难临头，不想着同舟共济，却还在计较个人得失。
“你的首饰，你自己收着吧。”她疲惫地摆摆手，“告诉文博，就说是我说的，各房的首饰私产，都不必充公。”
吴氏喜出望外，连磕了几个头，忙不迭地退下了。
沈文翰急道：“母亲，这怎么行？如今府里正是用钱的时候...”
“便是都拿出来，又能撑几日？”沈李氏打断他，“治标不治本罢了。”
她顿了顿，又道：“你去把各房的人都叫来，我有话说。”
不过一盏茶的功夫，荣禧堂里便聚满了人。大房、二房、三房的主子们，以及几个还未出阁的小姐，满满当当地站了一屋子。
沈李氏环视众人，大儿媳王氏低着头，手中紧紧攥着帕子；二儿媳赵氏则一脸不情愿，显然是被人硬拉来的；三儿媳周氏远在边关，只派了个丫鬟代表；孙辈们或站或坐，有的惶恐，有的漠然，有的甚至还在窃窃私语。
这就是沈家的后代啊！沈李氏心中长叹，她强撑着坐直身子，开口道：“今日叫你们来，是要说说咱们沈家的现状。”
底下顿时安静下来，所有人都看向她。
“自老太爷去世，已有二十载。这二十年来，沈家表面上风光依旧，实则早已外强中干。”她声音不高，却字字清晰，“你们可知，如今咱们家欠了多少外债？”
众人面面相觑，无人应答。
“各处的田庄、铺子，十有八九都在亏损；放出去的印子钱，大半收不回来；库里的现银，不足万两；而外欠的债务，却高达三十万两之巨！”
一阵抽气声响起，显然很多人都被这个数字吓到了。
“三十万两？”二爷沈文博失声道，“怎么会这么多？”
沈李氏冷冷地看着他：“你每年从账上支取的银子就不下万两，那些古玩字画、歌姬美妾，哪一样不是钱堆出来的？”
沈文博张了张嘴，最终低下了头。
“还有你们，”沈李氏目光扫过在场的每一个人，“每年做衣裳打首饰，办宴席请戏班，买田置地修园子，哪一样不是大手大脚？可曾有人想过，这些银子从何而来？又可曾有人关心过，家里的进项能否支撑这样的开销？”
堂内一片寂静，落针可闻。
“我曾以为，沈家基业深厚，便是坐吃也不会山空。”沈李氏的声音有些哽咽，“如今才知，再厚的家底，也经不住这样的挥霍。你们可知道，城南的别院昨日已经卖了，只卖了八千两！”
这句话如同投入平静湖面的石子，激起千层浪。
“卖了？那可是祖父最爱的院子！”大房的长孙沈明轩惊呼道。
“八千两？那不是白白送人吗？”二房的次女沈雨婷也忍不住开口。
“安静！”沈文翰喝道，“都什么时候了，还惦记着这些？”
沈李氏疲惫地闭上眼睛，良久才睁开：“今日叫你们来，是要告诉你们，从今往后，各房的月例减半，丫鬟小厮也要裁撤大半。愿意留下的，工钱照发；不愿意的，给足遣散银两，让人家自寻出路。”
此言一出，底下顿时炸开了锅。
“月例减半？那怎么够用？”二儿媳赵氏第一个反对，“我们房上下十几口人，本就捉襟见肘了！”
“就是，”三姨太吴氏小声嘀咕，“方才还说不用我们出首饰，转头就减月例，这不是一样吗？”
沈李氏听着这些议论，心中一片冰凉。到了这个地步，他们关心的还是自己的那点利益。
“不够用？”她突然提高声音，手中的拐杖重重顿地，“那就学着够用！从今日起，各房自己开火做饭，不必再吃大厨房！衣裳首饰一律不准再添新的！出门不准再摆排场！谁若做不到，就搬出府去自立门户！”
她很少这样疾言厉色，众人都被镇住了，不敢再言语。
“你们以为我是在跟你们商量吗？”沈李氏冷笑，“我是在告诉你们该怎么做！沈家已经到了生死存亡的关头，若再不知节俭，不出三年，咱们就得卖这祖宅了！”
一直沉默的大儿媳王氏突然开口：“母亲说得是，媳妇愿意带头裁撤房里的丫鬟，月例减半也绝无怨言。”
沈李氏看着她，心中稍感安慰。王氏虽出身名门，却并非不明事理之人。这些年来，大房的用度确实是最节制的。
有了王氏带头，其他人虽不情愿，也不敢再反对。
待众人散去后，沈李氏只觉浑身乏力，几乎坐不住。锦屏忙扶她躺下，又端来已经凉透的药。
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