“去，”她转向跪在地上的账房管事，声音没有一丝波澜，“将西厢库房里，那最后三箱贴了封条的金子，点验清楚，连夜……送往宫中那位指定的地方。手脚干净些，莫要让人瞧见。”
“是！是！”管事如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
命令既下，堂内反而陷入一种更深的死寂。众人面面相觑，竟无一人再有言语。希望像鬼火一样在眼底闪烁，却又被巨大的恐惧压得奄奄一息。
王熙鸾挥了挥手，示意众人退下。她独自一人留在空荡荡的厅堂里，身子终于支撑不住，微微佝偻下来，靠在了冰凉的椅背上。目光落在窗外，雨丝如麻，将天地都织在一片灰蒙蒙的网中。院中那株百年老槐，叶片已被秋色染黄大半，在风雨中凄惶地摇曳，落下片片残叶，黏在湿漉漉的青石板上，徒劳地挣扎。
这一夜，沈府注定无人安眠。
王熙鸾回到自己院落，和衣躺在榻上，听着檐下雨水滴落在石阶上的声音，一滴，一滴，像是敲在心上。她想起自己十六岁嫁入沈家，那时是何等的风光？十里红妆，羡煞旁人。公公尚在，位高权重；丈夫虽性子弱些，却也知书达理。她凭着娘家势力和自己的精明手腕，一步步掌了中馈，将偌大一个沈府打理得井井有条。那些年，真是要风得风，要雨得雨，京中谁不尊她一声“沈大奶奶”？
可欲望的沟壑，何时填满过？有了权，便想要更多的权；有了钱，便想要花不完的钱。沈家上下，从主子到奴才，都在这金粉锦绣堆里迷失了本性。她自己也一样，为了维持这表面的光鲜，为了攀附更高的枝头，默许甚至推动了那些见不得光的勾当……如今想想，竟是那般虚妄。
不知何时，窗外雨声渐歇，天际透出一丝微弱的蟹壳青。
就在这黎明前最黑暗、最寂静的时刻，一阵急促、杂乱，并且越来越近的脚步声，如同重锤，猛地撞碎了这片死寂！
“来了！来了！宫里的天使……带着圣旨来了！”守门的小厮连滚带爬地冲进二门，声音凄厉得变了调，像被掐住脖子的鸡。
几乎是同时，府邸各处都响起了惊慌的脚步声、压抑的哭泣声和器皿翻倒的碎裂声。
王熙鸾猛地从榻上坐起，心脏像是骤然被一只无形的手攥紧，血液瞬间冷了下去。她甚至来不及整理仪容，只胡乱披了件外裳，便疾步向外走去。脚步虚浮，踩在回廊冰凉的地面上，竟有些踉跄。
前院，黑压压站了一片人。沈家主子仆从，凡是在府的，几乎都被驱赶到了这里。女眷们鬓发散乱，衣衫不整，有的掩面低泣，有的面无人色，相互搀扶着才能站稳。男丁们则强作镇定，但苍白的脸色和闪烁的眼神，出卖了他们内心的恐惧。
庭院中央，一群身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，如狼似虎地分立两侧，眼神冰冷地扫视着这群昨日还高高在上的勋贵。雨水在他们锃亮的靴边积起小小的水洼，倒映着他们森然的身影。
为首一名面白无须、身着猩红蟒袍的大太监，手持一卷明黄圣旨，傲然立于阶上。他目光如同毒蛇，缓缓扫过下面噤若寒蝉的众人，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
他看到王熙鸾在一众女眷簇拥下走上前来，尖细的嗓音陡然拔高，如同铁刮瓷盘，清晰地划破了这死寂的黎明：
“圣旨到！沈氏一族，跪听宣旨——”
哗啦啦，满院子的人，如同被砍倒的芦苇，齐刷刷跪了下去。膝盖砸在湿冷的地面上，一片生疼。
王熙鸾跪在最前面，头深深低下，额头几乎触到冰冷潮湿的地面。她能感觉到身边老夫人（沈府太夫人）身体剧烈的颤抖，以及身后女眷们压抑不住的、如同鬼魅呜咽般的抽泣。
那太监展开圣旨，用一种毫无感情的、平板顿挫的语调，开始宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：朕膺天命，抚育万方，赏功罚罪，律法森严。尔沈氏世受国恩，本应恪尽职守，忠君报国。岂料尔等狼贪鼠窃，辜恩负德！兹查，沈门一族，结党营私，把持朝纲，贪墨边关军饷以百万计，致使将士寒心，军备废弛，其罪一也；交通内外，窥探宫禁，其罪二也；骄奢淫逸，僭越礼制，其罪三也……种种恶行，罄竹难书，天理难容，人神共愤！”
每一句罪状，都像一把冰冷的刀子，狠狠扎进跪着的每一个沈氏族人心头。贪墨军饷……结党营私……这些罪名，一桩桩，一件件，都是足以抄家灭族的滔天大罪！
王熙鸾浑身冰凉，血液仿佛都凝固了。那最后三箱黄金……果然，是肉包子打狗，有去无回。不，甚至更糟，恐怕正是这最后一搏，加速了灭亡的进程，成了催命的符咒！
那太监的声音还在继续，带着一种宣判死刑的冷酷：
“……着即革去沈氏一族所有官爵功名，抄没家产，一应入官。沈门男丁，十六岁以上者，流徙三千里，戍边充军，遇赦不赦；十六岁以下者，没入官奴。女眷一概发卖为奴，或充入教坊司……钦此——”
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