天快亮时，风雪渐歇。母亲的手，在她掌心，一点点、一点点地变冷、变硬。
窗外，透进一丝灰蒙蒙的、黎明前的微光。映照着母亲安详却又带着无尽悲凉的遗容。
知澜轻轻将母亲的手放进薄被里，为她理了理散乱的头发。然后，她站起身，走到窗边。
院子里，积雪覆盖了一切，白茫茫一片，真干净。仿佛昨夜的喧嚣、掠夺、悲泣、死亡，都从未发生过。
她看着那纯净得刺眼的雪色，心里那片冰原，却在悄然碎裂。不是悲伤，不是愤怒，而是一种前所未有的、冰冷的明悟。
趋利避害，是人之本性。这没什么可指责，可怨恨的。就像水往低处流，鸟往高处飞。要怪，只能怪曾经的沈家，被泼天的富贵和权势迷了眼，蒙了心，不懂得惜福，不懂得收敛，不懂得那“盛极必衰”的道理。父亲在官场，难道就真的全然清白吗？或许没有文书上那些骇人的罪名，但结党营私、贪图享受、疏于防范，总是有的。沈家上下，包括她自己，在锦绣堆里待得太久，早已失了警惕，忘了这世间的险恶。利令智昏，这四个字，便是沈家最好的写照。
世人踩的不是沈家，而是沈家不肯低头的脊梁。这句话，此刻想来，半分不错。因为这脊梁，映照出了他们的卑躬屈膝，他们的软骨病，所以必欲折断之而后快。
人性，何须试？何须验？
它在富贵时对你展露的笑脸，与在贫贱时向你露出的獠牙，本就是一体两面。
她缓缓走回母亲床前，跪下来，恭恭敬敬地磕了三个头。
“母亲，您先行一步。女儿……怕是不能为您风光下葬了。”
她站起身，没有丝毫犹豫，走到自己从前居住的绣楼——那里也早已被翻得一片狼藉。她从一堆被扔在地上的破烂书卷中，翻捡出一件颜色最暗、最不显眼的深灰色粗布棉裙，换下了身上那件还算体面的斗篷。又将长发用一根最普通的木簪草草绾起。
她走到妆台前，那面菱花铜镜早已蒙尘，映出的人影模糊不清。她伸出手，用力将镜面扣在桌上。不再需要了。
从后院的角门出来，踏入积雪的巷弄。冷风如同刀子般割在脸上。她一步一步，走得很稳，没有回头。
长街清冷，偶尔有早起的行人缩着脖子匆匆走过，投来或好奇、或怜悯、或漠然的一瞥。无人认得，这个穿着粗布衣裙、形单影只的女子，就是昔日那个出门前呼后拥、名动金陵的沈家嫡女。
她不知该往何处去，只是漫无目的地走着。脚步虚浮，身子一阵阵发冷，是饿的，也是冻的。从昨日到现在，滴水未进。
不知不觉，竟走到了西城。这里多是贫苦百姓聚居之地，房屋低矮破败，污水横流，空气中弥漫着一种贫穷特有的酸腐气味。一座废弃不知多少年的破庙，歪歪斜斜地立在街角，门窗早已烂光，里面黑黢黢的。
她实在走不动了，踉跄着走了进去。庙里供奉的神像早已坍塌，只剩半截泥塑的身子，落满了灰尘和鸟粪。墙角堆着些干草，似乎曾有乞丐在此栖身。
她找了个背风的角落，蜷缩着坐下，将身子紧紧缩成一团，试图保存一点可怜的热量。寒意依旧无孔不入，牙齿开始不受控制地打颤。
就在这时，庙墙外，传来了两个妇人的说话声，伴随着踩雪的“嘎吱”声，由远及近。
“……听说了吗？东城那头，沈家，昨儿夜里被抄了！家产充公，女眷圈禁等候发卖呢！”
“啧啧，真是造孽哦！那么大的家业，说没就没了？”
“可不是嘛！要我说啊，也是他们自己作的。尤其是那位沈家嫡女，模样生得那般好，心气儿却高上了天！去年太守大人想纳她做贵妾，那是多大的脸面？她倒好，一口回绝了！要是当初肯低头，攀上太守这棵大树，沈家何至于落到今天这步田地？”
“就是！清高能当饭吃吗？这下好了，别说做妾，只怕将来……唉，还不如咱们这些平头百姓呢！真是活该……”
声音渐渐远去，消失在风雪后的寂静里。
破庙中，蜷缩在干草堆里的沈知澜，缓缓抬起了头。
脸上，没有任何表情。没有泪，没有恨，甚至没有一丝一毫的波动。
原来，世人果真如此看。
原来，那根不肯弯折的脊梁，在世人眼中，竟是这般可笑，这般……活该。
她慢慢站起身，拍了拍沾在粗布裙子上的草屑。动作依旧从容。
然后，她走出了破庙，走进了那片灰蒙蒙的、毫无希望的天地间。
背影单薄，却挺得笔直。
如同一株被风雪摧折，却始终不曾彻底伏倒的残荷。
只是那双眼眸深处，曾经有过的、属于少女沈知澜的所有温度、所有光彩，都已寂灭。取而代之的，是一种看透了炎凉世态、洞悉了人心鬼蜮后的，死水般的平静。
寒意彻骨，前路茫茫。
而她，只是向前走着。
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