梅家纺织合作社在旧厂房仓库的一角勉强立住了脚跟。省里的试点名头像一块金字招牌，吸引了不少关注，也带来了一些零星的订单。
最初的日子，工棚里洋溢着一种劫后余生的热情。周建国几乎住在了厂里，带着几个懂机械的老工人，对照着他那些泛黄的图纸，日夜不停地捣鼓那些从废墟里扒拉出来的、早已停产多年的老式织机和缝纫设备。
除锈、上油、更换磨损的齿轮和皮带，叮叮当当的敲打声和机器的空转试验声，成了合作社最初的生产序曲。
王大姐带着女工们，用小艳千方百计筹措来的钱买回的几匹最便宜的白坯布，练习裁剪和缝纫。她们的手艺还在，只是多年重复单一工序后，对完整的服装制作流程已有些生疏。但希望是最好的老师，她们相互请教，拆了缝，缝了拆，昏暗的灯光下，一张张专注的脸上重新有了光泽。
然而，热情很快遭遇了冰冷的现实。周建国费尽心力修复的机器，能动，却远远谈不上“好用”。效率低下，故障频发，织出的布面稀疏不均，缝纫机动不动就断线、跳针。第一批订单是县里一家小旅馆定制的几百套床单被套，要求白色、无瑕。
可交出去的货品，却因为布料厚薄不一、缝线歪斜，被对方质检员毫不客气地退了回来，指责他们是“糊弄叫花子”，并要求赔偿延误工期的损失。
消息传回合作社，如同当头一盆冷水。刚刚燃起的信心火苗，瞬间被浇得只剩青烟。王大姐拿着那条被退回、指出了七八处问题的床单，手指颤抖，眼圈通红：“我们……我们没偷懒啊……这机器，它不听使唤……”
周建国蹲在一台再次趴窝的织机旁，满手油污，额头抵在冰冷的铁架上，肩膀垮塌下去，背影写满了无力与绝望。他空有理论图纸，却巧妇难为无米之炊，这些超期服役的老古董，早已到了寿终正寝的时候。
资金短缺得像一道紧箍咒，牢牢套在合作社的脖子上，越挣扎，箍得越紧。
更严峻的打击接踵而至。原本靠着“再就业试点”的名声和一点人情关系拉来的零星订单，在经历了退货和延迟交货的风波后，迅速枯竭。
仓库里积压着因质量不达标而无人问津的货品，以及那些质量尚可、却因款式老旧、毫无竞争力而同样卖不出去的手工袜和布艺。合作社的账面上，再次出现了刺眼的赤字。
阴霾重新笼罩了这片刚刚有点生气的旧厂房。工人们沉默地坐在机器旁，眼神空洞。怀疑和沮丧的情绪像霉菌一样滋生蔓延。
有人开始小声抱怨，甚至提出来：“要不……还是去找县里闹一闹？总不能看着我们饿死吧？”
小艳心急如焚。她比谁都清楚，一旦工人们失去了靠自己双手站起来的信念，重新滑向依赖和乞怜，那这个合作社就真的完了，省里的试点名头也会成为一个笑话。
她白天强打精神，四处奔波，寻找哪怕是最微小的订单机会，晚上则对着账本和那一堆“不听话”的机器，愁得彻夜难眠。
就在这山穷水尽之时，转机来自一次家庭聚会。
那是个周末，三姐妹难得地都抽空回了趟老宅。饭桌上的气氛并不轻松。小丽正为电子厂引进新生产线资金紧张而烦心，小红超市的扩张计划也遇到了地方势力的阻挠。小艳更是眉宇间锁着浓得化不开的愁绪。
梅母看着三个女儿，叹了口气，给每人碗里夹了菜：“一个个都瘦了。再难，饭总要好好吃。一根筷子易折，三根筷子捆在一起，就难掰断了。你们三姐妹，得多想着互相搭把手。”
这话像是投入平静湖面的石子，在小艳心里漾开了涟漪。她下意识地看向大姐小红和小妹小丽。
小红的超市有现成的销售渠道，小丽的电子厂……电子厂？一个近乎异想天开的念头突然划过小艳的脑海，微弱，却带着一丝奇异的亮光。
她猛地放下筷子，抓住小丽的手：“小丽！你厂里那个工程师，阿鹏！他是不是特别厉害，什么机器都能捣鼓？” 小丽被问得一愣：“阿鹏？是啊，厂里那些进口设备他都能自己修自己改。你怎么突然问他？” “我们合作社那些老掉牙的纺织机，总是出问题，效率低，质量也不行。我在想……能不能请阿鹏哥去看看？说不定……他能有办法？”小艳的声音带着急切和不确定的期盼。让一个搞电子芯片的工程师去修老式纺织机，这听起来确实有些荒谬。
小丽皱了下眉，下意识地想拒绝。阿鹏是厂里的技术骨干，现在正忙着新生产线的调试，抽身谈何容易。但她抬眼看到小艳那双几乎被焦虑和期待烧红的眼睛，又想到母亲刚才的话，到嘴边的拒绝咽了回去。
她沉吟片刻，点了点头：“我试试看。不过你别抱太大希望，隔行如隔山。”
第二天，小丽还是说服了阿鹏。
阿鹏是个技术痴，听说有老式的机械难题，反而生出了几分兴趣，抽了个周末休息时间，跟着小艳来到了合作社那间破旧的仓库。
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