沈醉的靴底碾过最后一截干枯的藤蔓时，空气里的腥甜突然变成了腐臭。
他停下脚步，指尖漫不经心地拂过腰间佩剑“碎星”的鲨皮鞘。剑鞘上镶嵌的北斗七星纹在暮色里泛着冷光，与身后逐渐沉落的残阳形成诡异的呼应。三日前从青州边境出发时，护送商队的老镖师曾说，南疆的瘴气是活物，会循着生人的呼吸缠上来，像毒蛇吐信般舔舐过每一寸裸露的皮肤。
当时沈醉只是扯了扯唇角。他见过更恶毒的东西——比如人心。
可此刻，眼前翻滚的灰绿色瘴气确实像有了生命。它们在离地三尺处打着旋，时而凝聚成扭曲的兽形，时而化作模糊的人脸，将前方连绵起伏的山峦啃噬得只剩一道朦胧的轮廓。风穿过瘴气时发出呜咽，仔细听去，竟像是无数细碎的牙齿在研磨骨头。
“沈公子，要不咱们还是等明日天亮再进？”身后传来随从阿武的声音，带着不易察觉的发颤。这小子是临时雇来的向导，据说祖辈曾在南疆采过药，此刻却死死攥着腰间的艾草包，指节泛白。
沈醉没回头。他的目光落在瘴气边缘那棵半枯的古树上，树干上挂着几缕破烂的布条，颜色早已被湿气浸得发乌。那是上一批试图闯入南疆的人的遗物，算算时间，该是三个月前消失的那支寻宝队。
“你若怕了，”他的声音比山风更冷，“现在回头还来得及。”
阿武喉头滚动了一下，没敢接话。谁都知道这位沈公子不好惹，半月前在青州客栈，三个寻衅的江湖客被他用一根筷子废了手筋，血溅在白墙上，他眼皮都没眨一下。可比起沈醉的手段，南疆的瘴气更让人胆寒——老辈人说，这里的瘴气能蚀骨销魂，活人进去，不出三个时辰就会浑身发绿，烂成一滩脓水。
沈醉忽然低笑一声。那笑声很轻，却像一块冰投入滚油，瞬间驱散了周遭的压抑。他缓缓抬手，解开了背上的行囊，从里面取出一个巴掌大的青铜小鼎。鼎身刻着繁复的云纹，三足两耳，正是当年从西域古国遗址里淘来的“避尘鼎”。
“知道这东西的来历吗？”他把玩着小鼎，指尖在冰凉的鼎壁上滑动。
阿武讷讷摇头。
“传闻是黄帝炼丹时用来隔绝秽气的玩意儿，”沈醉屈指在鼎底敲了敲，发出清脆的声响，“当然，我更信它是某个盗墓贼伪造的假货。不过——”他话锋一转，将一丝内力注入鼎中，“应付这些玩意儿，应该够了。”
青铜鼎突然亮起一层淡金色的光晕，像撑开了一把无形的伞。周遭盘旋的瘴气像是被烫到般猛地后退，在光晕外围形成一道清晰的界限。阿武看得眼睛发直，刚想说些什么，却见沈醉已经抬脚走进了瘴气里。
“跟上。”
两个字掷地有声。阿武咬咬牙，赶紧提步跟上，踏进光晕的瞬间，果然感觉那股蚀骨的腥腐气消失了，只剩下潮湿的草木味。他偷偷打量沈醉的背影，只见对方脊背挺得笔直，碎星剑的剑穗随着步伐轻轻晃动，仿佛不是在闯绝地，而是在逛自家后院。
瘴气比想象中更浓。走了不到半柱香的时间，身后的来路就彻底被灰绿色吞没，连日光都成了奢侈的念想。四周静得可怕，只有两人的脚步声和偶尔从深处传来的怪响。那声音像是某种野兽在低吼，又像是有人在泥泞里拖动重物，听得阿武头皮发麻。
“沈公子，”他忍不住开口，“咱们……咱们要找的东西，真的在里面吗？”
沈醉脚步不停：“你只需带路。”
阿武撇撇嘴，不敢再多问。他只知道这位沈公子要找一处叫“忘忧谷”的地方，至于找什么，对方没说，他也不敢问。在这行当里混久了，知道太多往往活不长。
又走了约莫一个时辰，避尘鼎的光晕开始微微晃动，颜色也淡了些许。沈醉眉头微蹙，从怀里摸出一颗晶莹的珠子，塞进鼎下的凹槽里。那是颗下品灵石，虽不值钱，却能为法器补充灵力。果然，光晕瞬间又亮了起来，周遭的瘴气再次被逼退三尺。
“这瘴气有古怪。”沈醉忽然开口，声音里带着一丝玩味，“寻常瘴气靠毒物腐草生成，这玩意儿……却像是有阵法在滋养。”
阿武一愣：“阵法？谁会在这里布阵法？”
沈醉没回答。他的目光落在左侧一片晃动的瘴气上。那里的灰绿色比别处更深，而且隐隐透着一丝暗红色，像是有血混在里面。他放缓脚步，指尖悄然搭上碎星剑的剑柄。
就在这时，一阵极其细微的“嘶嘶”声传来，像是蛇吐信，又像是丝线被绷紧。沈醉眼神一凛，猛地侧身：“小心！”
话音未落，一道黑影从瘴气里窜了出来，直扑阿武面门！那东西速度极快，借着瘴气的掩护几乎看不清形态，只隐约看到一对闪着绿光的眼睛。阿武吓得魂飞魄散，竟忘了躲闪，眼睁睁看着黑影越来越近。
“嗤！”
剑光一闪，如同划破夜幕的流星。
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