沈醉的靴底碾过阶前的碎冰，发出细碎的裂响，像极了这深宫暗夜里无数被掐断的呼吸。檐角的冰棱垂着，尖端凝着半透明的霜，映着天边那轮被乌云啃得残缺的月，将他的影子拉得又细又长，贴在斑驳的宫墙上，如同一条蛰伏的蛇。
他刚避开巡夜禁军的第三波搜查，玄色衣袍上还沾着琉璃瓦的碎碴。方才在养心殿西侧的暗渠里潜游时，渠水的寒气顺着骨缝往里钻，此刻倒成了好事——能压下他因内力运转而腾起的热意，免得被那些养得眼尖的太监嗅出活人气。
“这狗奴才，定是把本宫的炭火克扣去孝敬李总管了！”
尖利的女声裹着寒风撞进耳朵，带着三分怨毒七分凄楚。沈醉足尖一点，身形如纸鸢般掠上矮墙，只见不远处那座爬满枯藤的宫殿门口，一个穿着半旧宫装的女子正用冻得发红的手捶打着朱漆斑驳的门环，环上的铜绿蹭在她袖口，像极了未干的血。
冷宫。
沈醉的指尖在腰间的短匕上顿了顿。这地方本不在他的探查路线里，可那女子的声音里藏着的绝望，竟让他想起多年前断魂崖下，那些被弃尸荒野的孤魂。
他悄然落地，靴底踩在枯叶上，惊起几只躲在草窠里的寒虫。女子猛地回头，发髻上歪斜的银簪晃了晃，露出一张被冻得青紫的脸。纵然脂粉尽褪，眼角的细纹里积着风霜，可那双眼眸睁开时，仍能看出几分当年的风华——那是被精心豢养过的娇贵，如今却像被暴雨打蔫的牡丹，只剩残瓣在寒风里瑟缩。
“你是谁？”女子的声音发颤，却强撑着挺直脊背，“这冷宫禁地，岂是外人能来的？”
沈醉没说话，只是抬眼扫过她身后的宫殿。窗纸破了好几个洞，寒风灌进去，卷起地上的纸屑打着旋儿飞；廊下的宫灯早就灭了，灯架上结着厚厚的冰；门槛边堆着半筐发黑的菜根，想来便是她的吃食。
“看来，周贵妃的日子，比传闻中更清苦些。”沈醉的声音压得很低，像冰块在石板上摩擦。
女子浑身一震，脸上的血色瞬间褪得一干二净，只剩下瓷白的青。她踉跄着后退半步，撞到身后的门柱，发出“咚”的闷响：“你……你认识本宫？”
沈醉从袖中摸出个油纸包，扔了过去。油纸包落在女子脚边，滚出半块还带着余温的糕点——那是他方才潜入御膳房时顺手牵的，本想留着填肚子。
“三年前，你父亲镇国公还在时，我曾在琼林宴上见过贵妃一面。”他看着女子迟疑地捡起糕点，指甲缝里还嵌着没洗干净的泥，“那时你穿一身海棠红宫装，簪着东珠步摇，站在陛下身边，比御花园的牡丹还要艳。”
周贵妃的手抖得厉害，油纸被捏出几道深痕。她忽然将糕点塞进嘴里，狼吞虎咽地嚼着，眼泪却像断了线的珠子往下掉，砸在冰冷的石阶上，瞬间凝成了小冰粒。
“艳？”她笑了起来，笑声比寒风还要刺耳，“再艳又如何？还不是被那狐狸精和奸臣联手构陷，落得个父兄斩首、满门抄斩的下场！”她猛地抬头，眼中的泪被狠劲逼了回去，只剩下淬了毒的光，“你是谁？是来杀本宫的，还是来看笑话的？”
“都不是。”沈醉靠在枯藤缠绕的廊柱上，月光从他眉骨的疤痕上滑过，“我来查镇国公通敌叛国的案子。”
周贵妃的瞳孔骤然收缩：“你说什么？”
“镇国公当年手握重兵，镇守北疆，若真要通敌，何必等到粮草充足、军心稳定时才动手？”沈醉的声音平静无波，却像重锤敲在周贵妃心上，“况且，那封所谓的‘通敌密信’，笔迹模仿得再像，也少了镇国公独有的回锋笔势。”
周贵妃踉跄着扑过来，死死抓住沈醉的衣袖，指节因为用力而泛白：“你知道！你竟然知道！”她的声音压得极低，带着濒死之人抓住救命稻草的疯狂，“是秦侩！是那个当朝丞相秦侩！他联合司礼监掌印太监李莲英，伪造密信，买通北疆的细作，害死了我父兄，还把所有罪证都推到我们镇国公府头上！”
她忽然捂住嘴，惊恐地看向四周，确认没人后才接着说：“他们不仅要斩草除根，还要逼陛下退位！我上个月在冷宫墙角捡到一张被风吹来的纸条，上面写着‘中秋夜，龙椅易’——中秋就是三天后！他们要在宫廷宴会上动手！”
沈醉的眸色沉了沉。中秋宫廷宴，正是他计划中动手的时机，没想到对方也选在这一天。看来这场棋，比他预想的还要险。
“秦侩的罪证，你有吗？”
周贵妃摇了摇头，脸上露出绝望的神色：“他们做得太干净了。我父兄的旧部要么被流放，要么被灭口，唯一可能藏有证据的镇国公府，早就被一把火烧成了灰烬……”她忽然想起什么，从怀里掏出一个用油布层层包裹的小盒子，颤抖着递过来，“这是我父亲留给我的遗物，说是能保周家一线生机。我看不懂里面的东西，或许对你有用。”
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