残阳如血，泼洒在皇城的琉璃瓦上，溅起细碎而刺目的金红。沈醉立在太和殿前的白玉阶下，玄色衣袍被穿堂风掀起边角，像极了振翅欲飞却又敛了锋芒的夜枭。他望着阶上那明黄色的身影，指尖无意识地摩挲着腰间那枚暗纹玉佩——那是三年前从死人堆里刨出来的物件，如今倒成了面圣时唯一的装饰。
“沈爱卿平定南疆，斩逆首三万，收降部十二万，实乃我大靖柱石。”龙椅上的中年男人声音洪亮，却掩不住眼底深处的审视，“朕思来想去，总需给你些实在的封赏，才对得起你流的那些血。”
沈醉微微垂眸，长睫在眼下投出一片浅影。他知道这话里的水分——南疆本就不是铁板一块，那些所谓的“逆首”，大半是互相倾轧的部落首领，他不过是恰逢其会，用一场大火烧断了他们彼此勾结的锁链。至于“柱石”二字，听着像蜜糖，尝着却可能是穿肠的毒药。
“陛下谬赞，臣不敢当。”他的声音不高，却带着一种金属般的冷硬，“为国征战，本就是臣的分内之事。”
“分内之事？”皇帝笑了，笑声在空旷的大殿里回荡，带着几分不真切，“若天下将士都如沈爱卿这般‘分内之事’，朕倒能多睡几个安稳觉了。”他顿了顿，语气转沉，“说吧，你想要什么？金银？美女？还是高官厚禄？”
沈醉抬眼，目光恰好与皇帝对上。那双曾在战场上司空见惯的眼睛里，此刻没有了尸山血海的猩红，只剩下一片深不见底的寒潭。“臣别无所求，只愿陛下能给南疆那些降部一条生路。”
皇帝脸上的笑容淡了几分。“哦？沈爱卿倒是慈悲。”他指尖敲击着龙椅的扶手，发出规律的轻响，像是在计算着什么，“不过，赏罚分明乃是国之根本。你有功，朕不能不赏；他们是降虏，朕也不能全无节制。”
旁边的太监总管李德全适时地尖声唱喏：“传陛下口谕——”
沈醉躬身听旨，耳中却飘进殿外檐角风铃的轻响。那声音让他想起南疆雨林里的毒蜂振翅，看似微弱，却藏着致命的锋芒。
“封沈醉为镇南侯，食邑三千户，赏黄金千两，锦缎百匹，珠玉一箱。另，赐京郊良田万亩，庄园三座，奴仆百人。”李德全的声音拖得长长的，每个字都像浸了油，滑腻而沉重，“另，南疆降部迁往漠北定居，由朝廷划拨粮草，三年不征赋税。”
沈醉的指尖猛地收紧，玉佩的棱角硌得掌心生疼。他几乎要笑出声来——迁去漠北？那片连草都长不旺的戈壁，说是安置，实则与流放何异？三千户的食邑，万亩良田，这些亮晶晶的诱饵，分明是想把他钉死在京城这张无形的网里。
“怎么？沈爱卿不满意？”皇帝的声音里带上了一丝不易察觉的威压。
沈醉缓缓直起身，脸上看不出丝毫情绪。“臣谢陛下隆恩。”他顿了顿，补充道，“只是臣出身草莽，不懂朝堂规矩，怕是担不起镇南侯的爵位。至于良田庄园，臣更无福消受——臣的弟兄们大多战死南疆，不如将这些财物分下去，也算给他们的家人一点慰藉。”
殿内瞬间安静下来，连李德全的呼吸都放轻了。谁都知道，拒绝皇帝的封赏，无异于在刀尖上跳舞。
皇帝的脸色沉了下去，眼神像淬了冰。“沈醉，你可知抗旨是什么罪名？”
“臣知。”沈醉的声音依旧平静，“但臣更知，那些弟兄的血不能白流。他们跟着臣出生入死，不是为了让臣在京城享清福。”他抬眼，目光锐利如刀，“陛下若真要赏，不如将那些良田赐给南疆的孤儿寡母，让他们能有片地种，有口饭吃。”
“放肆！”皇帝猛地一拍龙椅扶手，茶杯里的水溅出来，在明黄的袍角晕开一小片深色，“你当朕的赏赐是可以讨价还价的吗？”
沈醉没有后退，反而往前迈了一步。玄色衣袍在光影里流动，像一团化不开的墨。“臣不敢讨价还价，只是臣有一事不明，想请教陛下。”
“你说。”皇帝的语气冷得像数九寒天的风。
“陛下觉得，是黄金千两能让边疆安稳，还是让那些失去丈夫的女人、失去父亲的孩子有口饭吃，更能让他们感念陛下的恩德？”沈醉的声音不高，却像一块石头投入平静的湖面，激起层层涟漪，“臣在南疆见过太多流离失所，他们不怕死，怕的是连活着的希望都没有。若陛下能给他们希望，他们便会成为守护边疆的长城；若陛下只知掠夺，那今日的降部，便是明日的反贼。”
大殿里死一般的寂静，连风都仿佛停了。李德全吓得脸都白了，几次想开口呵斥，都被沈醉那冷冽的眼神逼了回去。
皇帝盯着沈醉看了许久，眼中的怒火渐渐褪去，取而代之的是一种复杂难明的情绪。他忽然叹了口气，声音里带上了几分疲惫：“你这张嘴，倒是比你手里的刀还利。”
沈醉没有接话，只是静静地站在那里，像一尊沉默的雕像。
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