沈醉站在宣政殿的丹墀之下，靴底碾过青砖缝隙里的薄尘，听着檐角铁马在朔风中发出细碎的叮当声。殿内烛火明明灭灭，将龙椅上那位帝王的脸映得一半在光里，一半在影里，倒像是幅被岁月浸得发乌的古画。
“北境急报，三日连失三城。”内侍尖细的嗓音划破沉寂，捧着八百里加急的奏章双手发抖，“异族联军已破雁门关，前锋距幽州不足百里。”
满朝文武的呼吸声突然变得清晰可闻，吏部尚书手里的象牙笏板“咔”地磕在金砖上，惊得梁上栖息的燕雀扑棱棱飞起。沈醉眼角余光瞥见户部侍郎悄悄往后缩了缩，那抹藏在朝服褶皱里的怯懦，倒比殿外呼啸的寒风更让人心头发冷。
“诸位爱卿，可有良策？”帝王的声音裹着冰碴，目光扫过阶下众人时，像是在审视一排插在土里的枯木。
沉默像潮水般漫上来，漫过朱红梁柱，漫过鎏金藻井，最后在沈醉脚边打着旋儿。他忽然想起三年前在青崖山学道时，师父指着崖下奔流的江水说：“世间事，如水流，堵则溃，疏则畅。可总有人宁愿抱着石头跳进漩涡，也不肯抬头看看两岸的路。”
“臣，愿往。”
三个字落地时，殿内的风似乎都顿了顿。沈醉抬起头，看见帝王眼中闪过一丝讶异，随即被更深沉的打量取代。站在前列的几位老臣纷纷侧目，吏部尚书张大人的胡子抖得像秋风里的芦苇，嘴唇嗫嚅着似乎想说什么，最终却只是重重叹了口气。
“沈爱卿年方二十有二，”帝王指尖轻叩龙椅扶手，声音不高不低，“北境风霜酷烈，异族蛮勇善战，你可知此行意味着什么？”
“意味着幽州城的百姓不必再提心吊胆地听着城外的马蹄声入眠，意味着雁门关的残碑上不会再多添几行无名死者的字迹，意味着大靖的军旗，终究要插回本该属于它的地方。”沈醉语气平淡，仿佛在说今日天气，“至于臣的年纪，汉高祖斩蛇起义时不过三十，霍去病封狼居胥时才二十二。臣不敢与先贤比肩，却也知，保家卫国从来不论齿龄，只论胆魄。”
他话音刚落，兵部尚书李大人突然出列，抱拳朗声道：“陛下，沈大人虽年轻，却在去年平南蛮之乱中屡建奇功，其智谋胆识远超同辈。如今北境危急，正需此等有勇有谋之士前往坐镇！”
“李大人此言差矣！”户部尚书立刻反驳，脸上堆着苦相，“沈大人是文臣出身，虽有军功，终究不善骑兵战阵。北境地势开阔，与南疆山林截然不同，若派文臣领军，怕是……怕是难当此任啊。”
“文臣？”沈醉忽然笑了，笑意从眼角漫开，带着几分漫不经心的讥诮，“敢问大人，当年谢安淝水之战，算不算文臣领军？诸葛亮六出祁山，是不是书生用兵？若按大人的道理，孔夫子周游列国，腰间佩剑难道是用来切肉的？”
这话引得殿内几位年轻官员低低笑出声，户部尚书的脸涨成了猪肝色，手指着沈醉半天说不出话来。帝王适时地抬手止住了争论，目光落在沈醉身上，那眼神里终于多了几分暖意。
“沈爱卿可有想过，带多少兵马？需哪些将领辅佐？”
“兵不在多，在精。”沈醉略一拱手，“请陛下拨三千玄甲骑，再允臣自行挑选二十名偏将。至于粮草军械，按常规军需的七成拨付即可。”
“七成？”这下连李大人都吃了一惊，“沈大人，北境补给线漫长，粮草若是不足……”
“粮草充足，将士们便容易生出依赖之心。”沈醉打断他，语气笃定，“臣带七成粮草，是要让所有人都明白，此去不是游山玩水，是要提着脑袋跟异族拼命。至于剩下的三成，臣自有办法从敌人手里取来——异族抢了我们三城的粮草，总不能让他们白拿了去。”
他说得轻描淡写，仿佛在说要去邻家菜园摘几颗菜。可殿内众人都听出了话里的锋锐，那是一种明知山有虎、偏向虎山行的决绝，裹在少年人特有的飞扬意气里，竟让人莫名生出几分信服。
帝王沉默片刻，忽然朗声道：“准奏！沈醉听封——”
沈醉撩衣跪倒，额头触在冰凉的金砖上，听见自己的心跳声和殿外的风声交织在一起。
“朕封你为北境讨逆大将军，持天子剑，节制北境诸路兵马。三千玄甲骑即刻调派，偏将人选任你挑选。三日后出征，朕在城门为你饯行。”帝王的声音陡然洪亮，“若能收复失地，护我大靖子民，朕许你——与国同休！”
“臣，领旨谢恩！”
起身时，沈醉眼角的余光瞥见墙角立着的青铜鹤灯，灯火摇曳中，鹤的影子投在墙上，像极了振翅欲飞的模样。他忽然想起昨夜在书房整理旧物，翻到一封师妹苏清鸢的信，信末画着只歪歪扭扭的小狐狸，旁边写着：“师兄常说，心有丘壑者，不拘于方寸之地。若有朝一日你要去很远的地方，记得带壶杏花酒，累了就看看月亮。”
出了宣政殿，寒风迎面扑来，沈醉紧了紧身上的锦袍。张大人不知何时跟了出来，在他身后轻唤了一声：“沈大人留步。”
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