孙元化带回来的那几块黑色的石头和红褐色的矿石，如同一颗被投入平静湖面的巨石，在整个镇北营中，掀起了前所未有的、激动的浪潮。
希望，这个几乎已经快要被人们遗忘的词语，此刻正以一种无比真实而又滚烫的形态，重新回到了每一个人的心中。从跟随顾昭一路杀出重围的百战老兵，到刚刚加入、连一顿饱饭都视若珍宝的破产军户，所有人的脸上，都洋溢着一种难以言喻的光彩。他们或许并不完全懂得那些石头的真正价值，但他们从顾昭将军和孙先生那从未有过的、郑重而又兴奋的神情中，读懂了一切。
他们知道，自己的命运，这片土地的命运，即将迎来一场翻天覆地的改变。那种压抑在胸口、对未来的迷茫与不安，仿佛在一夜之间，被这熊熊燃烧的希望之火，驱散得无影无踪。整个营地的气氛，达到了自建立以来的最高潮。
然而，顾昭深知，从发现资源到将其转化为真正的力量，中间还隔着一道由技术与工艺构成的、巨大的鸿沟。仅仅拥有希望是远远不够的，必须将其付诸于最严谨、最扎实的行动。
于是，在那间已经成为镇北营“最高决策中心”的营帐内，一场决定着未来的技术攻关会议，再一次紧急召开。与会者，依然是这个新生势力的核心铁三角——代表着最高决策与未来视野的顾昭，代表着理论知识与宏观规划的孙元化，以及代表着实践经验与工匠精神的石铁生。
“铁生，以我们现有的条件，用这些石炭和铁矿石，炼出好钢，有多大的把握？”顾昭开门见山，直指问题的核心。
面对将军的提问，这位朴实而又经验丰富的老铁匠，脸上露出了既兴奋又为难的神色。他反复摩挲着那块赤铁矿石，沉吟了许久，才用他那沙哑的嗓音，有些迟疑地说道：“大人，这……这事儿，难啊！”
他抬起头，迎着顾昭和孙元化鼓励的目光，将自己的难题一一道来：“大人，先生，咱们以前打铁，用的那都是木炭。木炭火头温和，火力也均匀，但就是烧不到太高的温度。所以咱们的炉子，都建得不大，一次也出不了多少铁水，打出来的，大多是熟铁，偶尔能炼出一点‘灌钢’，那都得是运气好，还得是顶好的老师傅才行。可如今要用这石炭……俺听说过，这玩意儿火力猛，烧起来比木炭旺得多，但烟大，而且里头的‘毒气’也重，要是弄不好，炼出来的铁，又脆又硬，一敲就碎，根本没法用。而且，要化开这么硬的铁矿石，咱那小炉子，根本就不顶事！”
石铁生的话，像一盆冷水，浇在了刚刚燃起的火热气氛之上。他所说的，正是这个时代冶金技术最普遍的瓶颈——燃料的限制，炉温的上限，以及对煤炭中有害元素（如硫、磷）的未知，共同导致了钢铁产量的低下和品质的不稳定。
孙元化听完，点了点头，他从理论层面，对石铁生的问题进行了补充：“石师傅所言极是。石炭之烈，远胜木炭，若要尽用其力，必先使其尽燃。欲使其尽燃，则需有强风鼓入炉内。我曾在一本西洋传教士所着的杂记上看到过，泰西之人，有利用水流之力，驱动巨大风轮，再通过连杆带动风箱，昼夜不息地为高炉鼓风，其炉火之盛，能熔尽顽石，日夜可出精铁万斤……”
“水力鼓风装置？”顾昭的眼睛瞬间一亮。他知道，这正是欧洲在工业革命前期，冶金技术取得突破性进展的关键之一。
然而，孙元化很快又摇了摇头，脸上露出一丝遗憾：“但这法子，说来容易，做起来却是千难万难。其结构之精巧，组件之繁复，非数年之功不可成，更何况我们如今缺材少料，连像样的工匠都凑不齐，实在是远水解不了近渴。”
营帐内的气氛，再次陷入了沉默。一个，是拥有丰富实践经验却受困于传统技艺的工匠；另一个，是拥有先进理论知识却苦于无法实现的学者。
就在这时，一直静静聆听的顾昭，站了起来。他走到帐篷中央的空地上，捡起一根树枝，一边回忆着自己脑海中那些早已烂熟于心的、超越了这个时代数百年的知识，一边在松软的泥地上，画出了一个全新的、充满了革新意义的草图。
“铁生，你看，”他指着地上那远比传统炼铁炉高大、也复杂得多的图形，“我们建这样一座高炉。用黄泥混合碎石和草筋，分层夯筑。炉身要高，这样矿石在下落的过程中，就能被炉内的热气充分预热。炉膛要做成这个样子，上宽下窄，有利于热气上升和铁水汇集……”
接着，他又画出了一个看起来有些古怪的、长方形的木箱结构：“孙先生，水力鼓风，我们暂时做不到。但我们可以先造这个——‘人力双动活塞式风箱’。原理很简单，你看，推拉一次，就能完成两次鼓风，效率远胜于我们现在用的那种单向皮囊风箱。只要组织足够的人手轮流操作，一样可以提供持续而又强劲的风力！”
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