夜色，如同最浓稠的墨汁，将宁远城外的原野彻底浸染。
镇北军那片临时营地里，更是显得格外死寂。白日里的喧嚣与羞辱，仿佛并没有随着夜幕的降临而消散，反而化作了一股沉甸甸的、压抑在每个人心头的阴霾。士兵们大多早早地便钻入了帐篷，不是因为疲惫，而是一种无声的、集体的愤懑。
唯有顾昭的主帐之内，一豆油灯，依旧散发着昏黄而又顽强的光芒。
顾昭并未安睡，他正坐在那张简陋的行军桌案前，面前摊开的，既不是兵书，也不是地图，而是一张白纸。他手持狼毫，却迟迟没有落笔，深邃的目光穿透了摇曳的烛火，仿佛在思索着这盘错综复杂的、远比沙场对决更加凶险的棋局。
他知道，今天所遭遇的一切，绝非偶然，更不是几个底层军官的擅作主张。那背后，必然是一张由整个关宁军旧有势力，共同编织起来的、充满了排斥与敌意的大网。
就在这时，帐外忽然传来一阵极轻微的骚动，随即被迅速压下。片刻之后，亲兵队长的声音，带着一丝紧张与不确定，在帐外响起：“大人，帐外有一位……自称是赵总兵的人，请求见您。”
赵总兵？
顾昭的瞳孔猛地一缩。在整个宁远，有资格被称为“赵总兵”的，又能悄无声息地摸到自己营地门前的，恐怕只有一个人——蓟辽督师袁崇焕麾下最倚重的大将，宁远前锋总兵，赵率教！
“快请！”顾昭立刻起身，亲自迎到了帐门口。
掀开厚重的门帘，只见夜色之中，站着两道身影。为首之人，卸下了一身威武的甲胄，只穿着一身半旧不新的青色布衣，头戴一顶普通的武生软帽，若非他那张饱经风霜、棱角分明的脸庞，以及那双在黑暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛，任谁也无法将他与那位名震辽东的悍将联系在一起。
此人，正是赵率教。
“末将顾昭，不知赵总兵大驾光临，有失远迎，还望恕罪！”顾昭立刻抱拳，行了一个标准而又恭敬的军礼。
赵率教摆了摆手，示意身后的亲兵留在帐外，自己则大步流星地走进了营帐。他环顾了一下这间除了桌椅床铺外，再无他物的简陋营帐，鼻翼微微动了动，似乎是嗅到了空气中那股若有若无的、从沼泽地飘来的潮湿腥气，眉头不由得微微一皱。
他没有客套，而是开门见山，用一种带着几分歉意的沉稳声音说道：“顾守备，不必多礼。深夜到访，多有打扰。今天发生的事情，让你和你的弟兄们，受委屈了。”
他顿了顿，目光如炬地看着顾昭，赞许地点了点头：“但是我必须说，你处理得很好，非常好。没有被那点小伎俩激怒，没有当场发作，这说明，你是个能沉得住气，能做大事的人。若是你今天真的带着兵和他们闹起来，反倒是正中了一些人的下怀。”
这番话，如同一股暖流，瞬间冲淡了顾昭心中积压了一整天的郁结。他知道，自己的隐忍与克制，没有白费。眼前这位袁崇焕的心腹重将，显然是看懂了自己，并且，是带着善意而来的。
“多谢赵总兵提点，末将明白。”顾昭为赵率教倒上了一杯粗茶，郑重地说道。
赵率教接过茶碗，却没有喝，只是用粗粝的手指摩挲着碗壁，叹了口气，缓缓地揭开了那张覆盖在关宁军表面之下的、真实而又残酷的权力版图。
“顾守备，你可能还不知道，如今的关宁军，远非外人看到的那么铁板一块。这里面的水，深得很啊。”
他的声音，在静谧的夜晚里，显得格外清晰：
“首先，是督师大人的嫡系。这一派，以我，还有满桂、何可纲等少数几位将军为代表。我们这些人，大多都是督师大人亲自提拔，或是从外地调任而来，对督师大人的经略方针，是绝对拥护和执行的。我们主张革新军务，严明军纪，打造一支真正能战的强军。但是，”赵率教的语气中透出一丝无奈，“我们的人数，太少了。而且，我们在这里根基尚浅，手里真正能直接掌控的兵马和资源，其实相当有限。”
“而势力最大的，是盘踞辽西多年的将门勋贵。这批人，以辽东总兵祖大寿为首，他们的势力，就像一棵盘根错节的老榕树，根系早已深深地扎进了辽西的每一寸土地。他们控制着关宁军中超过七成的兵马，几乎所有的钱粮命脉，都攥在他们的手里。对于督师大人，他们表面上恭恭敬敬，唯命是从，但实际上，却是阳奉阴违，对于任何触及他们核心利益的改革，都充满了抵触与抗拒。今天给你下马威的那个李游击，就是祖大寿的外甥。刁难你的，也主要就是这批人。”
说到这里，赵率教的眼中闪过一丝鄙夷：“他们就像一群守着自家米仓的硕鼠，外敌来了，他们会守，但要让他们把米仓的钥匙交出来，统一分配，去打一场更大、更彻底的胜仗，他们是万万不肯的。”
“除了这两派，还有一股暗流，那就是被打散了的东江旧部。自从督师大人斩了毛文龙，将东江镇的兵马收编之后，这些旧部虽然被分拆到了各个卫所，但在军中，依旧有着不小的影响力。他们对督师大人，可以说是恨之入骨，平日里不敢公然作对，却最喜欢在暗中煽风点火，挑拨离间，唯恐关宁军不乱。”
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