当顾昭以一封“以退为进”的奏折，巧妙地化解了朝堂之上那场针对他的政治风暴，并与辽西的祖大寿形成了微妙的战略平衡之后，他终于为自己赢得了最为宝贵的喘息之机。他深知，无论是与辽西将门的博弈，还是与朝堂文官的周旋，都还停留在那个看得见的“棋盘”之上。而那个名为“西风烈”的、真正可怕的对手，是不可能用单纯的军事征伐或政治手腕来击败的。
要对抗一个以天下为货殖场，以战争为商品的庞大商业帝国，就必须拥有比它更雄厚的资本、更先进的技术，以及更强大的、能够创造财富的“力量”。
为此，在山西大局初定之后，顾昭并未将目光过多地停留在内陆的纷争之上，而是第一次，将他那深邃的视线，投向了更为广阔的、蔚蓝色的海洋。
天津卫，这座紧邻京畿、扼守着海河入海口的港口，此刻正迎来一场前所未有的变革。在顾昭的亲自规划下，这里被选定为他未来“皇家商会”的总部以及新式海军的秘密基地。大量的资金通过“镇北银行”的渠道，源源不断地注入这片沉寂的土地。一座座崭新的船坞、仓库和工坊，正在热火朝天地兴建之中。顾昭的蓝图，是要将这里，打造成一个能够直接与世界对话的窗口。
而这个窗口，首先需要一把钥匙，一把能够打开通往世界大门，并找到最强大“外援”的钥匙。
这把钥匙，被交到了他最信任的部下，侯三的手中。
在顾昭的授意之下，一支由五艘福船组成的特殊船队，在镇北银行与江南一些有着海外贸易经验的士绅的暗中协助下，满载着“皇家商会”精选的第一批货物，悄然无息地驶离了天津卫。船上装载的，并非寻常商品，而是经过顾昭亲自筛选的、足以代表大明最高工艺水平的珍品——色泽温润的景德镇官窑瓷器，轻薄如烟的江南丝绸，以及由西山精炼工坊提纯出的、洁白如雪、甜度极高的“雪糖”。
这支船队的目标，并非传统的南洋诸国，而是那个在大明版图东南角上，已经被葡萄牙人盘踞了近一个世纪的、东西方文明激烈碰撞的枢纽之地——澳门。
经过一个多月的航行，当侯三第一次踏上澳门的土地时，立刻被眼前这光怪陆离的景象所冲击。狭窄的街道上，既有穿着丝绸长衫、摇着折扇的大明商人，也有穿着紧身裤、佩戴十字架的欧洲水手；空气中，既弥漫着中式熏香的淡雅，也混合着葡萄酒与奶酪的浓郁气息。巴洛克风格的教堂尖顶，与中式庙宇的飞檐斗拱，在这片小小的土地上，以一种奇异的方式共存着。
侯三牢记着顾昭的嘱托，此行的目的不是为了简单的贸易，而是为了寻找“人”。在动用了大量的金钱，并通过一位曾在京师传教、受过顾昭恩惠的耶稣会传教士汤若望的亲笔信引荐之后，侯三终于在一个半地下的酒馆里，见到了一位他此行的关键目标——一个名为范·迪克（Van Dyck）的荷兰人。
这位范·迪克先生，是当时权势滔天的荷兰东印度公司的一位高级商务代表，同时也是一位对冶金和机械工程有着极高天赋的工程师。然而，他此刻的境遇却颇为狼狈。由于荷兰与葡萄牙在全球范围内的商业竞争，他在一次与葡萄牙商人的纠纷中，被澳门当局扣留，船只货物皆被查封，正处于急于寻找新的、有足够实力的合作伙伴，以求脱困的窘境。
在仅有他们两人的房间里，面对着侯三这个衣着普通、气息内敛的东方人，范·迪克起初还带着几分欧洲人特有的傲慢与审视。他抿了一口劣质的葡萄酒，用略显生硬的汉话说道：“听保罗神父说，你们的?主人是一位来自北方的、非常有实力的大贵族？那么，我想知道，你们能给我带来什么？是更多的丝绸和瓷器吗？恕我直言，这些东西虽然精美，但并不足以让我，以及我身后的荷兰东印度公司，为你们去得罪强大的葡萄牙人。”
侯三没有直接回答，只是平静地做了一个“请”的手势，示意手下将两个沉重的木箱抬了进来。
“范·迪克先生，我的主人说，真正的实力，是语言无法描述的。所以，他为您准备了一场小小的‘商品展示会’。”
说着，他打开了第一个木箱。箱内铺着柔软的黑天鹅绒，上面静静地躺着一柄造型古朴、却散发着森然寒光的双手大剑。剑身呈现出一种奇异的、如同流水般的暗纹，在烛光下流转不定，充满了力量感。
“这是我们‘顾氏钢’打造的兵器。”侯三淡淡地说道。
范·迪克作为工程师，一眼就看出了这柄剑的不凡。他从自己的随身行囊中，取出了一柄由德意志名匠打造的、号称可以劈开三层锁子甲的精钢长剑。这是他的护身武器，也是他引以为傲的收藏。
“让我来试试它的成色。”范·迪克眼中闪烁着专业的光芒。
侯三点了点头。范·迪克深吸一口气，双手紧握剑柄，用尽全力，朝着那柄“顾氏钢”剑的剑身猛地劈下！他预想中，至少会是火星四溅，发出一声巨响。
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