当顾昭以一封“以退为进”的奏折,巧妙地化解了朝堂之上那场针对他的政治风暴,并与辽西的祖大寿形成了微妙的战略平衡之后,他终于为自己赢得了最为宝贵的喘息之机。他深知,无论是与辽西将门的博弈,还是与朝堂文官的周旋,都还停留在那个看得见的“棋盘”之上。而那个名为“西风烈”的、真正可怕的对手,是不可能用单纯的军事征伐或政治手腕来击败的。
要对抗一个以天下为货殖场,以战争为商品的庞大商业帝国,就必须拥有比它更雄厚的资本、更先进的技术,以及更强大的、能够创造财富的“力量”。
为此,在山西大局初定之后,顾昭并未将目光过多地停留在内陆的纷争之上,而是第一次,将他那深邃的视线,投向了更为广阔的、蔚蓝色的海洋。
天津卫,这座紧邻京畿、扼守着海河入海口的港口,此刻正迎来一场前所未有的变革。在顾昭的亲自规划下,这里被选定为他未来“皇家商会”的总部以及新式海军的秘密基地。大量的资金通过“镇北银行”的渠道,源源不断地注入这片沉寂的土地。一座座崭新的船坞、仓库和工坊,正在热火朝天地兴建之中。顾昭的蓝图,是要将这里,打造成一个能够直接与世界对话的窗口。
而这个窗口,首先需要一把钥匙,一把能够打开通往世界大门,并找到最强大“外援”的钥匙。
这把钥匙,被交到了他最信任的部下,侯三的手中。
在顾昭的授意之下,一支由五艘福船组成的特殊船队,在镇北银行与江南一些有着海外贸易经验的士绅的暗中协助下,满载着“皇家商会”精选的第一批货物,悄然无息地驶离了天津卫。船上装载的,并非寻常商品,而是经过顾昭亲自筛选的、足以代表大明最高工艺水平的珍品——色泽温润的景德镇官窑瓷器,轻薄如烟的江南丝绸,以及由西山精炼工坊提纯出的、洁白如雪、甜度极高的“雪糖”。
这支船队的目标,并非传统的南洋诸国,而是那个在大明版图东南角上,已经被葡萄牙人盘踞了近一个世纪的、东西方文明激烈碰撞的枢纽之地——澳门。
经过一个多月的航行,当侯三第一次踏上澳门的土地时,立刻被眼前这光怪陆离的景象所冲击。狭窄的街道上,既有穿着丝绸长衫、摇着折扇的大明商人,也有穿着紧身裤、佩戴十字架的欧洲水手;空气中,既弥漫着中式熏香的淡雅,也混合着葡萄酒与奶酪的浓郁气息。巴洛克风格的教堂尖顶,与中式庙宇的飞檐斗拱,在这片小小的土地上,以一种奇异的方式共存着。
侯三牢记着顾昭的嘱托,此行的目的不是为了简单的贸易,而是为了寻找“人”。在动用了大量的金钱,并通过一位曾在京师传教、受过顾昭恩惠的耶稣会传教士汤若望的亲笔信引荐之后,侯三终于在一个半地下的酒馆里,见到了一位他此行的关键目标——一个名为范·迪克(Van Dyck)的荷兰人。
这位范·迪克先生,是当时权势滔天的荷兰东印度公司的一位高级商务代表,同时也是一位对冶金和机械工程有着极高天赋的工程师。然而,他此刻的境遇却颇为狼狈。由于荷兰与葡萄牙在全球范围内的商业竞争,他在一次与葡萄牙商人的纠纷中,被澳门当局扣留,船只货物皆被查封,正处于急于寻找新的、有足够实力的合作伙伴,以求脱困的窘境。
在仅有他们两人的房间里,面对着侯三这个衣着普通、气息内敛的东方人,范·迪克起初还带着几分欧洲人特有的傲慢与审视。他抿了一口劣质的葡萄酒,用略显生硬的汉话说道:“听保罗神父说,你们的?主人是一位来自北方的、非常有实力的大贵族?那么,我想知道,你们能给我带来什么?是更多的丝绸和瓷器吗?恕我直言,这些东西虽然精美,但并不足以让我,以及我身后的荷兰东印度公司,为你们去得罪强大的葡萄牙人。”
侯三没有直接回答,只是平静地做了一个“请”的手势,示意手下将两个沉重的木箱抬了进来。
“范·迪克先生,我的主人说,真正的实力,是语言无法描述的。所以,他为您准备了一场小小的‘商品展示会’。”
说着,他打开了第一个木箱。箱内铺着柔软的黑天鹅绒,上面静静地躺着一柄造型古朴、却散发着森然寒光的双手大剑。剑身呈现出一种奇异的、如同流水般的暗纹,在烛光下流转不定,充满了力量感。
“这是我们‘顾氏钢’打造的兵器。”侯三淡淡地说道。
范·迪克作为工程师,一眼就看出了这柄剑的不凡。他从自己的随身行囊中,取出了一柄由德意志名匠打造的、号称可以劈开三层锁子甲的精钢长剑。这是他的护身武器,也是他引以为傲的收藏。
“让我来试试它的成色。”范·迪克眼中闪烁着专业的光芒。
侯三点了点头。范·迪克深吸一口气,双手紧握剑柄,用尽全力,朝着那柄“顾氏钢”剑的剑身猛地劈下!他预想中,至少会是火星四溅,发出一声巨响。
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