廉政公署的成立，如同一场突如其来的凛冽寒风，吹散了镇北军内部悄然滋生的奢靡与腐化之气，也让“西风烈”那精心策划的“捧杀”与“分化”之计，暂时失去了发酵的土壤。然而，当顾昭将目光从内部的整肃重新投向风云变幻的朝堂时，一股更为深沉的、混合着悲凉与无力的肃杀之气，早已笼罩了整座京城。
崇祯三年，八月十六。
这一天的京城，天色阴沉得仿佛要滴下墨来。秋风卷着枯叶，在空旷的街道上打着旋，发出呜呜的悲鸣。城西的菜市口，这个平日里喧嚣嘈杂的地方，今日却被一种诡异的、病态的兴奋所充斥。成千上万的百姓，从四面八方涌来，将刑场围得水泄不通，他们的脸上，没有丝毫的怜悯，反而写满了扭曲的、快意的仇恨。
因为今天，那个被朝廷钦定的、引狼入室、通敌卖国的最大汉奸——前蓟辽督师袁崇焕，将被押赴此处，处以极刑。
经过了数个月的诏狱折磨，这位曾经被誉为“大明长城”的男人，早已被摧残得不成人形。当他被拖上刑台时，那些被后金的烧杀抢掠点燃了怒火、又被朝廷的舆论引导蒙蔽了双眼的京城百姓，爆发出了山呼海啸般的咒骂。他们坚信，正是这个人的“卖国”，才导致了建奴的铁蹄能够肆虐京畿，导致了他们的家园被毁，亲人离散。
“杀了他！剐了他！”
“吃他的肉！喝他的血！”
在监斩官冷漠地宣读完罪状之后，刽子手举起了那柄闪着寒光的利刃。一场人间至惨的悲剧，在这片曾经由他誓死保卫的土地上，血腥上演。史书记载，当袁崇焕的血肉被一片片割下时，不明真相的百姓，竟真的争相上前，用银钱换取其肉，生啖其骨，以泄心头之恨。
西市的菜，成了人肉；东市的血，流淌的是一位护国英雄的忠魂。
这疯狂而又悲哀的一幕，顾昭没有去看。事实上，从清晨开始，他便下达了最严厉的戒严令，西山大营辕门紧闭，数万镇北军将士全营在岗，不许一人外出，不许一人议论此事。他要用这种方式，将自己的军队，与那场由愚昧和皇权共同导演的丑剧，彻底隔绝开来。
帅帐之内，所有的帘幕都被放下，隔绝了外界的一切光与声。往日里摆放着沙盘与军报的帅案旁，此刻却破天荒地，摆上了一座简陋的无字灵位。灵位前，三炷清香，青烟袅袅，一壶浊酒，已经斟满。
顾昭解下了象征权力的佩刀与铠甲，只着一身素色常服，盘膝静坐在灵位之前。从清晨到日暮，他未发一言，未动分毫，如同一尊没有生命的雕塑。大帐之内，死一般的寂静，只有那支白色的蜡烛，在默默地燃烧，烛火摇曳，将他孤直的背影，长长地投射在冰冷的帐壁之上。
他与袁崇焕的交集并不算深，一次城头的并肩作战，几次私下的倾心长谈。但他清晰地记得，那个身形并不伟岸的男人，在谈及辽东局势时，眼中所燃烧的火焰；记得他“五年复辽”的豪言壮语背后，那份沉甸甸的担当与决绝。他或许有性格上的缺陷，或许在某些策略上失之操切，但他对这个王朝的忠诚，却如他镇守的关宁防线一般，坚不可摧。
然而，就是这样一位国之栋梁，最终却不是死于敌人的刀口之下，而是死于自己君王的猜忌、同僚的构陷和万民的唾骂之中。
这，才是这个时代，最大的悲哀。
不知过了多久，帐外的亲兵低声禀报，宫里来了天使，传陛下口谕，宣镇北侯即刻入宫觐见。
顾昭缓缓地睁开双眼，那双平静的眸子里，早已没有了悲伤，只剩下如深渊般的冷静。他站起身，将杯中的浊酒，一饮而尽，然后对着那无字的灵位，深深地，鞠了一躬。
该面对的，终究要面对。
皇宫，暖阁。
刚刚亲手毁掉了自己“长城”的崇祯皇帝，脸上并没有太多快意，反而带着一丝不易察觉的疲惫与不安。当顾昭走进来的那一刻，他甚至主动走下御阶，亲手扶住了他，摆出了一副前所未有的亲密姿态。
“顾卿，平身。来，赐座。”
待顾昭落座后，崇祯挥退了左右的太监，暖阁内，只剩下君臣二人。皇帝叹了口气，语气中带着几分安抚，也带着几分不容置疑的决断。
“顾卿，袁崇焕之事，国法难容，其罪状确凿，朕亦是痛心疾首。不过，朕也知你与他曾有师生之谊，心中难免伤感。但人死灯灭，此事便到此为止吧。”他深深地看了一眼顾昭，话锋一转，变得语重心长，“朕希望你不要因此心生芥蒂。如今国事艰难，内有流寇四起，外有建奴虎视，你我君臣，还需同心协力，共渡难关啊。”
这番话，既是安抚，也是警告。它在告诉顾昭，袁崇焕已经死了，这件事已经翻篇了，不要再有任何想法，你我君臣的关系，不能因为一个死人而受到影响。
顾昭立刻起身，躬身行礼，语气沉稳而恭敬：“陛下圣明，臣不敢有半分芥蒂。袁督师功过是非，自有国法公论。臣身为大明之将，唯有效忠陛下，为国尽瘁，死而后已。”
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