崇祯元年的冬天，来得格外的早，也格外的酷寒。
当京城里的文人士子们，还在为西山书院那“离经叛道”的开学演说，而争论得面红耳赤，甚至将其上升到“国本之争”的高度时。顾昭，这位风暴的中心人物，早已回到了他真正的权力根基所在——天津。
此时的天津港，早已不复夏日的喧嚣，海面上结了一层薄冰，码头上往来的船只也稀疏了许多。然而，就在这萧瑟的冬日里，一支与众不同的商队，却顶着凛冽的寒风，从陆路，缓缓抵达了港口。
这支商队，打着一个不知名的蒙古部落的旗号，护卫的骑士，皆是孔武有力、眼神剽悍的草原汉子。他们带来的货物，是上好的北地人参、油光水滑的紫貂皮、以及圆润硕大的东珠。这些，都是足以让京城里的豪门贵胄，一掷千金的顶级奢侈品。
商队的管事，是一名中年文士。他身着一件看似普通，实则用料极为考究的狐裘长袍，面容清癯，蓄着一部打理得一丝不苟的长须，双目开阖之间，精光内蕴，透着一股洞察世事的深邃与老练。他自称“范文”，是科尔沁部落派来，专门求见定国侯顾昭，商谈一批大宗买卖的商人。
然而，当他的名帖，通过皇家商会的渠道，递交到顾昭的面前时，顾昭的脸上，却露出了一丝玩味的笑容。
“科尔沁部落的‘范文’？”顾昭的手指，轻轻敲击着桌面，对一旁的小石头说道，“有点意思。皇太极，这是坐不住了，派了他麾下，最会咬文嚼字，也最能揣摩人心的第一谋臣，亲自来我这里，探口风了。”
来者，哪里是什么蒙古商人范文，分明就是后金国中，汉人谋臣之首，深受皇太极倚重的——范文程！
顾昭很清楚，自从德胜门一战，皇太极被他以新军火器，打得几乎全军覆没，狼狈逃回关外之后，这位雄才大略的女真汗王，便一直在卧薪尝胆。他一方面在内部进行大刀阔斧的改革，整顿八旗，另一方面，则是在积蓄力量，等待着下一次入关的时机。
而战争，打得不仅仅是兵马，更是钱粮。后金地处苦寒，物产贫瘠，对于关内的食盐、茶叶、铁器、布匹等战略物资，有着一种近乎畸形的依赖。过去，这条生命线，一直被一群山西商人，牢牢地攥在手中。他们两头通吃，一边向大明朝廷，夸耀自己“以商制夷”的功劳，一边又将大量的违禁物资，源源不断地，走私卖给后金，赚取着沾满鲜血的暴利。
如今，皇太极派范文程前来，其意图，不言自明。
“侯爷，那我们见，还是不见？”小石头问道，“这人，恐怕是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
“见，为什么不见？”顾昭站起身，走到窗边，望着港口的方向，眼神深邃如海，“人家送了这么一份大礼上门，我们若是闭门不见，岂不是显得太过小家子气了？去，把这位‘范先生’，请到我的暖阁来。我倒要看看，皇太极的葫芦里，到底卖的是什么药。”
定国侯府，一间布置典雅的暖阁内，上好的银霜炭，烧得正旺，驱散了室外的所有严寒。
顾昭与范文程，分宾主落座。两人之间，没有剑拔弩张的对峙，反而像是多年未见的老友一般，笑容可掬，气氛融洽。
“久闻定国侯爷，少年英雄，文韬武略，今日一见，方知盛名之下，果无虚士。”范文程率先开口，一番恭维，说得是恰到好处，既不显得谄媚，又让人如沐春风。
“范先生过誉了。”顾昭亲自为他斟上一杯来自南方的热茶，笑道，“不过是一介武夫，侥幸打了两场胜仗罢了。倒是先生，不远千里，从草原腹地，来到我这滨海之地，这份魄力，才叫顾某佩服。”
两人你来我往，寒暄了几句，都是滴水不漏，言语间，不断地试探着对方的底线与来意。
终于，范文程放下了茶杯，进入了正题。
“侯爷，明人不说暗话。在下此来，是奉了我们大汗之命，想与侯爷的皇家商会，谈一笔对你我双方，都有百利而无一害的生意。”
他顿了顿，观察着顾昭的表情，见他并无异样，才继续说道：“我家主上，对侯爷在德胜门之下的神勇，是既钦佩，又敬畏。主上常说，战争，是战场上军人的事。但生意，是市场上生意人的事。战争总会过去，但日子，总要过下去。我大金国，有的是上好的人参、貂皮、东珠，这些东西，放在我们那里，不值什么钱，但运到关内，却是价值千金。而侯爷您的皇家商会，手中有我们急需的食盐、茶叶、布匹，乃至……铁器。”
他刻意在“铁器”二字上，加重了语气。
“过去，这些生意，都被那些山西的奸商所垄断。他们从我们这里，低价收走皮货，又高价卖给我们铁锅。两头盘剥，赚得盆满钵满。主上说，与其让那些唯利是图的小人，在中间渔利，倒不如，我大金，直接与侯爷您合作。我们把最好的货物，以最低的价格，卖给皇家商会；而侯爷，则将我们需要的物资，卖给我们。如此各取所需，岂不美哉？”
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