崇祯皇帝的密旨，以帝国最高级别的“八百里加急”，绕开了所有的中转驿站和内阁部院，由皇家侍卫团的精锐，直接送抵了古北口外的第二军团指挥部。当赵率教展开那份由崇祯亲笔书写、盖着传国玉玺和镇北侯私印的黄绫时，这位身经百战的老将，久久地凝视着那一行疯狂而大胆的命令，只感觉一股热血从脚底直冲天灵盖。
他等待这一天，已经太久了。
计划，开始执行。
从第二天起，古北口防线的战斗，烈度陡然升级。后金军发现，原本如同缩头乌龟一样坚守在棱堡和堑壕中的明军，竟然开始主动发起了小规模的反击。这种反常的举动，在皇太极看来，是对方在长期围困下，补给和士气都已达到极限，试图通过反冲击来打破僵局的最后挣扎。
于是，他下令，全军发动最猛烈的总攻。
连续三日三夜，震天的炮火和喊杀声，几乎没有一刻停歇。整个古北口，变成了一个巨大而血腥的绞肉机。明军的防线多处被突破，又被悍不畏死地夺回。双方的尸体，在棱堡前的反骑兵壕中，堆积了一层又一层。空气中，弥漫着浓得化不开的血腥味和硝烟味，仿佛连冬日的朔风，都被染成了暗红色。
就在第四天的黄昏，当后金军最精锐的镶白旗巴牙喇兵，再一次潮水般地涌向一道被炮火轰开的缺口时，奇迹发生了。
那里的明军，在经过一番看似激烈的抵抗后，突然“崩溃”了。
这种崩溃，就像是压垮骆驼的最后一根稻草，引发了连锁反应。一名士兵的逃跑，带动了一整个百人队，一个百人队的溃散，又导致了整条防线的混乱。成千上万的明军士兵，丢盔弃甲，如同受惊的羊群一般，哭喊着，争先恐后地向着京师的方向“败退”。
他们退得是那样的仓皇，以至于阵地上，留下了大量的辎重、火炮，甚至还有数百名来不及撤走的、正在哀嚎的伤兵。
这突如其来、却又在皇太极意料之中的“胜利”，让他麾下的将领们瞬间陷入了狂喜。
“汗王！明军不行了！他们顶不住了！”性子最急的阿济格兴奋地大吼。
然而，皇太极并未被冲昏头脑。他眯着眼睛，在望远镜中冷冷地观察着那片混乱的战场。他命令大军暂停追击，并连续派出了三批、由最狡猾的赫哲族探子组成的侦察队，反复潜入明军的溃败路线和废弃的阵地进行勘察。
探子们带回来的消息，几乎完全一致：明军是真的败了。那些被遗弃的火炮是真的，辎重是真的，那些躺在地上呻吟的伤兵，口中咒骂着将他们抛弃的将军，也是真的。一切的迹象都表明，顾昭那条看似坚不可摧的防线，终于在这场倾国之力的持续猛攻下，达到了它所能承受的极限，迎来了它必然的崩溃。
最后的疑虑，在证据面前烟消云散。一种巨大的、几乎要让他眩晕的狂喜，攫住了皇太极的心。
他成功了！他赌赢了！顾昭的神话，终将被他亲手终结！
“传朕旨意！”皇太极猛地拔出腰间的佩刀，直指关内，声音因极度的兴奋而显得有些高亢，“全军入关，兵锋所指——北京！”
命令下达，压抑了许久的八旗军，如同挣脱了牢笼的洪荒猛兽，发出了震动山谷的欢呼。
二十万大军，如同决堤的洪水，从古北口那被打开的缺口处，一泄千里，势不可挡地涌入了他们梦寐以求的、富饶的华北平原。他们沿途烧杀抢掠，将压抑了数月的暴虐，尽情地发泄在这片富庶的土地上。在他们看来，大明的最后一道屏障已经被他们踏碎，京师已是唾手可得，整个天下，都即将匍匐在他们的马蹄之下。胜利，已经近在眼前。
然而，就在这些征服者们沉浸在劫掠的狂欢中时，一张他们看不见的、由钢铁、蒸汽和无声的电码所编织的巨大罗网，正在以一个超乎他们想象的速度，从四面八方，悄然合拢。
……
南线，河南彰德府。
这里是新建成的京汉铁路的最北端终点站。月台之上，无数身穿深蓝色军服、背着新式燧发枪的士兵，正以营为单位，在军官的口令下，秩序井然地登上了一列列由闷罐铁皮车厢组成的、长得望不到头的军用列车。
在车头的最前方，一头浑身漆黑、吞吐着白色蒸汽的钢铁巨兽——“先锋号”蒸汽机车，正发出沉重的、富有节奏的呼吸声。这是天津机械厂经过无数次失败后，终于成功仿制并改良的、整个大明帝国第一批能够投入实用的蒸汽机车。
随着一声悠长的汽笛鸣响，这头钢铁巨兽拖动着满载士兵的车厢，缓缓开动，然后不断加速，以前所未有的、日行八百里的惊人速度，沿着那条钢铁铺就的大动脉，向着北方的预设战场，滚滚而去！
车厢内，周遇吉的第一军团的士兵们，正好奇地打量着这个飞速后退的世界，他们的脸上，没有长途跋涉的疲惫，只有即将投入决战的昂扬斗志。
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