渤海湾的晨雾如同牛乳般浓郁，带着咸涩而湿冷的气息，无声地包裹着匍匐在海岸线上的庞大舰队。当第一缕金色的阳光刺破云翳，为这片灰白的世界涂抹上壮丽的油彩时，天津港口早已在一种压抑的沸腾中苏醒过来。
码头上，人头攒动，旗幡林立。从天津卫的地方官员、士绅商贾，到来自顺天府乃至京师各部的代表，无不伸长了脖颈，将混杂着敬畏、好奇与揣度的目光，投向那静静停泊在港湾中央的庞然大物——“镇海号”铁甲舰。它那由无数块巨大熟铁板铆接而成的舰身，在晨光下反射着冷硬而残酷的金属光泽，犹如一头蛰伏于深渊的钢铁巨兽，沉默地审视着这片既熟悉又陌生的大明土地。在它身后，一支由数十艘大小舰船组成的庞大舰队，如同众星拱月般，构成了一幅足以让任何敌人望而生畏的画卷。
然而，这画卷的中心，那位一手缔造了这支无敌舰队、荡平南洋、开疆拓土，被誉为“大明擎天柱”的定国公顾昭，却迟迟没有露面。他的旗舰就像一座与世隔绝的孤岛，拒绝了所有试图靠近的舢板，只安静地升起了一面代表“舰队休整，谢绝登船”的旗语。
这种沉默，本身就是一种极具分量的语言。它让码头上原本热烈的气氛，渐渐蒙上了一层诡异的阴影。官员们脸上的笑容僵硬了，窃窃私语声在人群中蔓延，所有的目光都不约而同地汇聚到了码头最前方，那个身着大红蟒袍、面容白净、神情阴鸷的太监身上。
他便是当今东厂提督，王德化，崇祯皇帝最为信赖的心腹内臣之一。此刻，他的耐心正随着海风一点点被消磨殆尽。皇帝命他星夜兼程赶来，名为“迎接与嘉奖”，实则为“监视与催促”，务必要在第一时间将这位功高盖世的国公“请”回京师。可如今，他这位代天巡视的“天使”，竟被晾在了这冰冷的码头上，连对方的船都上不去。
就在王德化几乎要按捺不住怒火，准备摆出钦差威仪之时，一声悠扬的汽笛长鸣划破了港口的宁静。只见“镇海号”的侧舷缓缓放下一架精巧的舷梯，一名身着笔挺深蓝色海军军官服的年轻将领，正引着一队护卫，乘着一艘小型蒸汽艇，破开波浪，向码头疾驰而来。
“末将海军参谋长，宋应星，奉国公之命，恭请天使大人上舰宣旨！”
王德化的脸色这才由阴转晴，他矜持地点了点头，整理了一下自己的蟒袍，在那群官员艳羡又复杂的目光中，在一众东厂番子的簇拥下，登上了那艘喷吐着白汽、无需人力的“奇技淫巧之舟”。当他真正站上“镇海号”那宽阔而坚实的甲板，抚摸着那冰冷厚重的铁甲，看到那一门门足以摧城拔寨的巨大炮管时，即便是见惯了皇家威仪的他，眼底深处也不禁闪过一丝难以掩饰的震撼与忌惮。
顾昭早已在船楼的会客厅等候。他身着一身常服，并未穿戴国公的朝服或甲胄，看上去更像一个儒雅的学者，而非百战的统帅。他神色平静，双眸深邃如海，仿佛已经洞悉了来者的一切意图。
“臣，顾昭，恭迎天使，不知圣躬安否？”顾昭起身，行了一个标准的臣子之礼，不卑不亢。
“咱家见过定国公。”王德化尖细的嗓音带着一丝刻意的热情，“国公爷一路风尘，平定南洋，为我大明开疆万里，圣上在宫中是日夜期盼，茶饭不香啊！这不，特意命咱家带着圣上的嘉奖，前来迎接国公爷早日还朝，与陛下一叙君臣之谊。”
说着，他便展开了那卷灿黄的圣旨，用一种抑扬顿挫的语调，宣读了崇祯皇帝对顾昭的溢美之词。那圣旨文采斐然，褒奖之语无以复加，将顾昭比作汉之卫霍，唐之李靖，其恩宠之隆，几乎达到了人臣的顶点。
宣读完毕，王德化笑吟吟地将圣旨递到顾昭手中，语气愈发亲切：“国公爷，这便随咱家动身吧。陛下说了，紫禁城里已经为您备下了庆功宴，太子殿下和几位阁老也都在宫中翘首以盼，盼望能早日一睹国公爷的英姿呢！”
这番话，既是催促，也是试探，更是阳谋。将皇帝的思念、太子的盼望尽数搬出，若是顾昭稍有推辞，便可能落下一个“骄纵无君”的口实。
然而，顾昭只是恭敬地接过圣旨，再次叩首谢恩，随即缓缓开口，其声调平稳，却字字清晰：“劳烦天使回复陛下，臣亦是归心似箭，恨不能立刻飞入京中，面呈圣听。然舰队自南洋万里远航，大小舰船历经风浪，多有损伤；将士们水土不服，疲敝不堪，急需靠岸休整。尤其是这‘镇海号’，乃国之重器，其诸多军械亦需仔细保养，万不敢带病入京，面见圣上。还请陛下宽限数日，待臣整顿完毕，必当第一时间入京请罪。”
王德化脸上的笑容凝固了。他预想过许多种可能，却唯独没料到顾昭会用这样一个冠冕堂皇却又无法反驳的理由，公然“拖延”。他眯起眼睛，细细打量着顾昭的脸，试图从上面找出哪怕一丝一毫的心虚或者破绽。
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