当顾昭在最高国务委员会上，以一种“顺应民意”的姿态，宣布将亲自挂帅，组建“北方远征军”的那一刻起，整个新生的大明共和国，就如同一台被按下了启动按钮的、精密而又庞大的战争机器，以前所未有的效率，轰然运转起来。
这不再是一场边境冲突的反应，而是一场经过深思熟虑、旨在彻底解决一个时代心头大患的、倾国之战。在过去的数年里，顾昭通过南征北战、内政治理、金融革新和思想统一，已经将这个古老帝国的所有资源，都牢牢地攥在了自己的手心。如今，他终于将所有的目光，聚焦到了这个时代，在陆地上的最后一个，也是最顽固的强大对手——沙皇俄国。
一场史无前例的国家总动员，在共和国的广袤疆域上，全面展开。
军事上，这是一次立国以来最庞大的兵力集结。以精锐着称、装备着最新式后膛步枪和克虏伯式野战炮的中央机动军团，作为此次远征的绝对核心，从南京、武汉等中部基地，通过刚刚全线贯通的京汉铁路，如同钢铁洪流一般，源源不断地向北方集结。驻扎在山海关至辽东一线的北方边防军团主力，也结束了休整，兵锋直指黑龙江流域。除此之外，经过现代化改编、已经彻底效忠于共和国的新八旗部队，以及由漠南漠北各大部落王公率领的、善于在草原和林海中驰骋的数万蒙古仆从军，也从四面八方，向着预定的集结点汇拢。
陆军总兵力，超过十五万！一支足以在十七世纪的任何战场上，碾压一切对手的强大力量。
经济上，这场战争同样是一次对共和国工业体系的极限测试。位于北方大开发区，尤其是在辽东和京津地区的兵工厂、钢铁厂、纺织厂和罐头食品厂，几乎是瞬间进入了二十四小时不间断的生产状态。冲天的黑烟，在工厂区上空，汇成了永不消散的云层，成为了这场战争最坚实的后盾。与此同时，大明皇家银行，面向全国，发行了第三期“北伐建设国债”。凭借着在金融保卫战中建立起来的、坚不可摧的国家信用，仅仅一周之内，计划发行的五千万龙元国债，便被狂热的民众抢购一空。无数人将自己省吃俭用的积蓄拿出来，购买那一纸凭证，他们坚信，这是为前线的将士尽一份力，也是为共和国的未来，投下一份信任票。
政治上，顾昭的“亲征”，更是对他所建立的这套全新国家治理体系的一次大考。在他离开南京期间，由内阁首辅、各部部长以及军方最高将领共同组成的“最高国务委员会”，将作为共和国的最高权力机构，全权处理国内一切政务。这标志着，整个国家机器，已经完成了从依赖领袖个人魅力和权威，到依靠一套成熟、高效的制度来运转的蜕变。顾昭，已经不再是那个需要事必躬亲的“救火队长”，他可以放心地将后方交给自己一手打造的团队，而他自己，则将以一个纯粹的最高军事统帅的身份，去亲自终结一段历史。
崇祯二十一年夏，长江之畔，南京下关码头。
历史，仿佛在这里轮回，却又展现出了截然不同的面貌。
与上一次顾昭率舰队南巡时，小皇帝朱慈烺还需在文武百官的簇拥下，前来“恭送”不同。这一次，码头上送行的人群中，已经再也看不到任何属于旧皇权的痕迹。
取而代之的，是共和国的全套高层班底。内阁首辅、最高法院大法官、国会议长、以及留守南京的各部部长和将领们，神情肃穆地站立在码头的最前端。他们的身后，是数以千计的国会议员、政府官员、商界领袖和学者代表。而在更远处，是自发前来，将整个下关地区堵得水泄不通的、数十万南京市民。
没有了繁琐的礼仪，没有了跪拜与山呼万岁。只有雄壮激昂的、由军乐队奏响的《共和国进行曲》，在新式铁甲舰那沉闷而又穿透力十足的汽笛长鸣里，与数十万民众汇成的欢呼声浪，交织在一起，如同钱塘江的大潮一般，席卷了整个长江码头，直冲云霄。
顾昭一身笔挺的、深蓝色的共和国大元帅戎装，肩上扛着代表最高军衔的将星，腰佩指挥刀，站在他此行的旗舰——“中华”号的舰桥之上。
“中华”号，是江南造船厂刚刚完工下水的新一代铁甲指挥舰。它的吨位，比之前的“定国”号大了近一倍，通体由最优质的锻造钢板覆盖，装备了射程更远、威力更大的主炮，以及功率强劲的蒸汽机。它更像是一座能够在大洋上移动的钢铁堡垒，是这个新生共和国工业与科技实力的最高结晶。
站在高高的舰桥上，顾昭的目光扫过脚下那支望不到尽头的、由上百艘运兵船和护航战舰组成的庞大舰队，扫过码头上那一张张激动、崇拜、充满了殷切期盼的脸庞。他的身后，是共和国的未来；他的前方，是帝国的宿命。
在送行的人群之外，有几个特殊的“观众”，也在用他们自己的方式，见证着这历史性的一刻。
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