当共和国的舆论场上，正进行着一场关于国家未来的激烈辩论时，一艘悬挂着德川幕府“三叶葵”家纹的商船，在经历了漫长而艰险的航行后，终于缓缓驶入了江户湾。
船头上，一位身着传统武士服，头戴斗笠的男子，正迎风而立。他便是柳生新阴流的当代宗主、德川幕府的大目付（首席监察官）——柳生宗矩。与离开时那锐利如刀、睥睨天下的气势相比，此刻的他，眼神中却多了一丝难以言喻的复杂情绪，那是混杂了极度震惊、深沉忧虑，甚至是一丝敬畏的复杂光芒。
数日后，江户城，天守阁。
当代的德川将军，德川家光，正有些漫不经心地端坐于主位之上。对于这位年轻而强势的幕府统治者而言，派遣柳生宗矩前往那个刚刚平息了内乱、换了新主人的大明，不过是一次例行的情报刺探。在他与身边一众老中（幕府重臣）的认知里，那个古老的中央帝国，即便换了皇帝，也不过是王朝更替的又一次轮回，其本质，依旧是那个他们熟悉了数百年的、文弱而自大的邻居。
“宗矩，”德川家光的声音里带着一丝慵懒，“你在明国的所见所闻，可是有什么有趣之事？那个自称‘护国主’的顾昭，是否真如传闻中那般，是个三头六臂的怪物？”
柳生宗矩深深地拜服下去，然后直起身子，他没有立刻回答将军的问题，而是从怀中，小心翼翼地取出了一叠厚厚的、用细麻绳精心捆扎的素描画卷。
“将军大人，”他的声音沙哑而凝重，“臣此行所见，非三言两语所能道尽。请允许臣，先将这‘地狱’与‘神国’之景，呈现于您的眼前。”
他的用词，让在场所有人都微微一怔。
第一幅画卷展开，上面是用精准的木炭线条，描绘出的天津港口。巨大的、如同山峦般的铁制高炉矗立在远方，烟囱里喷吐着永不停歇的黑色浓烟，仿佛是恶魔的呼吸；地面上，铺设着两条闪烁着金属光泽的铁轨，一辆没有牛马拉拽的、由钢铁构成的“火车”，正拖着一长串车厢，发出巨大的轰鸣声；港口里，几艘巨大的“蒸汽船”正冒着白烟，它们没有船帆，却能轻易地顶着风浪，将一箱箱货物，通过一种名为“起重机”的钢铁巨臂，吊装上岸。
“这……这是何物？”一名老中失声问道，他指着那台蒸汽起重机，“是何种妖术？”
柳生宗矩摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容：“将军大人，诸位大人，这并非妖术。明国人称之为‘格致’之学。他们说，他们掌握了一种方法，能让水和火，产生无穷无尽的力量，去驱动这些比山还要巨大的铁器。在天津，臣亲眼所见，这样一座炼钢高炉，一天产出的钢铁，恐怕比我们整个大日本国一年所能锻造的还要多。这……已经不是人力可以抗衡的战争了。”
他的话，如同在平静的湖面投下了一块巨石。天守阁内，陷入了一片死寂，只有众人粗重的呼吸声。
不等他们从工业的震撼中回过神来，柳生宗矩展开了第二组画。
画上，是正在操练的共和国镇北军。士兵们穿着统一的制服，排着整齐得如同用尺子画出来的方阵。画面的核心，是他们手中那种被称为“燧发枪”的武器。柳生宗矩用连续的几幅小图，详细分解了装弹、瞄准、射击的全过程。
“将军大人，臣曾以为，我大日本国的武士，悍不畏死，是天下间最精锐的士兵。但臣在亲眼见过顾昭的军队之后，才知自己是井底之蛙。”
柳生的声音变得无比沉重，他回忆着那天的景象，身体甚至微微颤抖：“他们的强大，不在于某个人的个人武艺。臣见不到我们武士那种华丽的剑技和匹夫之勇。他们的强大，在于那种如同钢铁般的纪律和……制度。一声令下，千人如一。他们的燧发枪，射速三倍于我们的铁炮，而且无需火绳，风雨无阻。他们的线膛炮，能在两里之外，精准地摧毁一堵墙。当一千支燧发枪同时发出怒吼，那不是战斗，而是屠杀。在这样的力量面前，任何个人的武艺，都显得苍白而可笑。我们引以为傲的武士，冲到他们面前，恐怕只会像一群散漫的浪人，在钢铁的风暴中被撕成碎片。”
他停顿了一下，补充了一句最让他感到恐惧的话：“更可怕的是，臣与他们的士兵交谈过。他们每个人都识字，都读过一本叫《公民手册》的书。他们清楚地知道，自己为何而战——不是为了某个大名，不是为了虚无缥的荣耀，而是为了保卫他们自己名下的土地和家人。每一个人，都抱着为国死战的决心。这种精神面貌，臣……平生未见。”
如果说工业和军事上的描述，已经让德川家光和重臣们感到了巨大的压力，那么柳生宗矩接下来的话，则彻底颠覆了他们的世界观。
“更让臣感到震撼的，是他们的思想。”柳生宗矩的声音压得更低了，“在南京，有一种叫‘报纸’的东西，每天都会印发数万份，流传到国家的每一个角落。上面不仅有战报和政令，更有来自民间的各种讨论。臣亲眼看到，他们在报纸上公开辩论国家是否应该北伐，甚至在讨论……我们脚下的土地，是一个巨大的球体，而这个世界上，还有无数我们闻所未闻的国家和大陆。”
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