自雅克萨那冰封的王座归来，顾昭并未选择从陆路经由那条他亲手缔造的、贯穿北国大地的钢铁动脉返回中枢，而是率领一支象征性的舰队，自镇江入长江，再转运河南下。这既是一次对帝国水路交通与江南民心的巡视，亦是一场无声的、从“战时统帅”向“和平领袖”身份的转换仪式。
运河两岸的景致，与数载前他第一次以“钦差”之名南下时，已然是两个世界。那时的江南，是锦绣之下的腐朽与绝望，是士绅的盛宴与流民的枯骨。而今，河道被拓宽加深，蒸汽明轮船往来不息，两岸新建的水泥堤坝如灰色巨龙般蜿蜒，堤内是大片规划整齐的田舍与冒着白烟的砖窑、丝厂。
迎接他的，也不再是当初那种令人窒息的、山呼万岁与俯首跪拜的绝对皇权仪仗。从镇江到南京的漫漫水路上，有的，是地方议会与商会联合组织的、充满了彩旗与鼓乐的盛大欢迎仪式，那些新时代的官员与商人们，穿着改良的立领制服，对着旗舰挥舞着礼帽，眼中是毫不掩饰的崇拜与对自己作为“新阶层”一份子的自豪；有的，是运河沿岸无数村镇百姓自发的欢呼，他们或许并不全然理解“共和国”与“护国主”的深意，但他们朴素地知道，是这个男人，让他们有了田种，有了工做，让他们的孩子能进冬日里也暖和的学堂，让这片土地上，再无饿殍。
然而，更多的，是一种平静的注视。
无数人，无论老幼，只是静静地站在岸边、桥上、或是自家田埂旁，看着那面巨大的、在风中猎猎作响的黑虎共和国旗帜，以及旗舰舰桥上那个并不算高大、却仿佛能撑起整个天空的身影。他们的目光复杂，混杂着对神明般的敬畏，对一个传奇活在眼前的惊奇，以及对这个一手缔造了新秩序的男人，他究竟是谁，他将把这个国家带向何方的深沉思索。
这是一种比山呼万岁更真实、也更沉重的拥戴。它意味着，顾昭在民间的形象，正在从一个遥远的、代天行罚的“神”，逐渐向一个与他们生活息息相关、为他们制定规则、并守护着这份规则的“人”转变。他是共和国的第一公民，是秩序的化身。
这种转变，顾昭在舰队抵达第一站——扬州时，便有了最深刻的体会。
扬州，这座曾因“盐”而富甲天下，也因“盐”而腐朽糜烂的城市，如今正经历着一场新旧交替的剧痛。舰队在城外新建的深水码头稍作停留，两拨人便几乎同时递上了拜帖。
一拨人，是以乔五爷为首的“新盐商”。这些人在顾昭推行盐政改革、击垮“西风烈”后，依靠着与皇家银行的深度资本绑定，以及对新式“晒盐法”和“提纯法”的掌握，迅速崛起，成为了新盐业市场的巨头。他们财大气粗，紧跟共和国的每一项政策，是顾昭最坚定的经济支持者之一。
而另一拨人，则是那些在金融战与盐政改革中侥幸存活下来的本土旧盐商。他们根植扬州数百年，人脉深厚，虽然失去了往日的辉煌，但依旧控制着相当一部分地方上的销售渠道，是地方经济中一股不可忽视的顽固力量。
此刻，这两股力量为了争夺刚刚向民间资本开放的“特许经营盐区”份额，已经斗得刺刀见红。
顾昭没有在总督府或任何官衙里接见他们，而是将地点选在了旗舰“中华号”的会议室。这个由钢铁与玻璃构成的空间，充满了工业时代的冰冷与理性，与江南的温婉截然不同，本身就是一种无言的威慑。
乔五爷率先发难，他呈上一份厚厚的卷宗，指责旧盐商们无视共和国颁布的《商法》，暗中操纵地方盐价，与地方宗族勾结，暴力抵制新盐商的进入，甚至还在囤积居奇，企图扰乱市场。“护国主！”他言辞恳切，“此辈乃前朝遗毒，不尊法纪，不思进取，若不严惩，则共和国之商业根基动摇矣！”
旧盐商的代表，则是一位须发皆白的老者，他没有慷慨陈词，而是一进门便老泪纵横，跪地哭诉。他哭诉新盐商们背靠皇家银行这棵大树，无限制地进行资本倾销，利用政治资源打压异己，名为公平竞争，实为国家垄断，让他们这些世代以盐为生的“小本生意人”根本无法生存。“护国主啊！我等也是共和国的公民，您……您总得给小民一条活路啊！”
会议室里，攻讦与哭诉交织。顾昭只是安静地听着，手指有节奏地敲击着桌面，目光平静地扫过每一个人。直到双方都说得口干舌燥，他才缓缓开口，声音不大，却让整个会议室瞬间安静下来。
“共和国保护的是公平竞争，而非某一个集团的利益。”他先是看向乔五爷，“皇家银行的资本，是为了稳定市场，打破旧的垄断，建立新的秩序，而不是为了扶持一个新的垄断集团去消灭所有对手。”
随即，他的目光又转向那位老者：“但共和国同样保护的是先进的生产力和合法的商业模式。躺在祖宗的功劳簿上，用囤积居奇和抱团排外的方式企图维持旧日的暴利，这也不是共和国想要看到的商业生态。”
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