家庭晚宴的温情，如同潮水般退去，留下的，是护国主府书房内深夜的寂静。空气中还残留着一丝饭菜的余温与淡淡的酒香，但更多的是被厚重书卷与冰冷星光浸透的、理性的气息。
顾昭坐在那张由巨大紫檀木制成的书桌后，面前的不再是家常的碗筷，而是一杯已经微凉的清茶。烛火在他的眼眸深处跳跃，映照出变幻莫测的微光，仿佛正在推演着比任何一场战役都更复杂的沙盘。在他的对面，长子顾承宇正襟危坐，他那张被大洋的风帆与美洲的阳光雕琢得棱角分明的脸上，还带着一丝刚刚与家人团聚的兴奋，但更多的是面对父亲时，那种源于血脉与权位的、混杂着崇敬与紧张的肃然。
这并非一次单纯的父子夜话，而是一场没有宣之于口的、关于一个庞大共和国未来的面试与考验。
“说说美洲的事吧，”顾昭的声音打破了沉默，平静得听不出一丝情绪，“从舰队抵达新长安港开始，我要听所有的细节，包括那些……在捷报里不会写的细节。”
“是，父亲。”顾承宇的精神瞬间振奋起来，仿佛又回到了他所熟悉的、充满惊涛骇浪的世界。他的言语中充满了属于年轻开拓者的、未经雕琢的激情与自豪。他详细地汇报了舰队横跨太平洋的艰险，描述了当他们在加利福尼亚的海岸线发现那条蜿蜒如金龙般的河流时，全体船员爆发出的狂喜；他讲述了发现巨大露天金矿后，淘金热如何如瘟疫般在水手和第一批移民中蔓延，以及他为了维持纪律所付出的努力；他描绘了与那些头戴羽毛、手持石矛的印第安部落初次接触时的紧张与新奇，也毫不讳言在遭遇对方夜袭后，他如何指挥部队发动了一场教科书式的反击，用火炮与排枪的雷霆之威，彻底震慑了那些野蛮的灵魂。
最后，他的声音沉重了下来，详细叙述了那场突如其来的、看不见的战争——一种前所未见的瘟疫在舰队中爆发，水手们在绝望中死去，以及他作为舰队统帅，在巨大的压力下如何下令隔离、寻找草药，并最终决定向本土发出警报，将舰队停泊于外海的艰难抉择。
“……父亲，孩儿无能，虽为共和国带回了足以再造一支舰队的黄金，却也损失了五百三十七名勇敢的公民。而且，若非父亲与国家科学院及时研制出防治之法，一场更大的灾难，或许已因我而起。”他的声音里充满了自责，但眼神深处，却依然闪烁着对那片广袤新大陆的无限向往与征服的欲望。
顾昭安静地听完了这一切，手指在扶手上轻轻敲击着，没有对他的功绩表示赞赏，也没有对他的过失加以苛责。他只是在顾承宇汇报的每一个细节中，剖析着这个自己亲手培养的继承人，他的思维方式、他的价值观、他处理危机时最本能的反应。
良久，他抬起眼，问出了第一个看似不相关的问题：“你认为，对付那些袭击我们营地的印第安部落，最好的方法是什么？”
顾承宇几乎是不假思索地回答：“以雷霆之威，行霹雳手段。彻底地征服他们，摧毁他们的反抗意志，将他们的土地全部纳入共和国的版图。只有让他们真正感到恐惧，才能保证我们殖民地的长久安全。”他的回答，是一个标准军人的答案，充满了效率与力量的美感。
顾昭的眼神里没有波动，只是淡淡地反问：“如果杀光了他们，谁来为我们寻找美洲大陆上那些我们闻所未闻的草药？谁来为我们的勘探队充当向导，翻越那些地图上没有的山脉？如果将他们的土地全部变成我们的农场，当新的瘟疫再次来临时，我们又该去哪里寻找那些可能掌握着古老治疗秘方的部落祭司？承宇，记住，一个死去的敌人，没有任何价值。一个活着的、被驯服的、能为我们所用的工具，才是一笔真正的财富。”
顾承宇的脸色微微一变，他似乎想要辩解什么，但顾昭已经问出了第二个问题。
“对于舰队上那些因为淘金热而违反军纪、私藏金砂的士兵，按照你的本意，你打算如何处置？”
这一次，顾承宇的回答更加坚定：“严明军法！共和国的舰队不是海盗船，任何私藏战利品的行为，都是对国家财产的窃取，是对军法尊严的践踏！按律，当一体处死，以儆效尤！”
“水至清则无鱼。”顾昭轻轻地叹了口气，声音里带着一丝不易察觉的失望，“承宇，你看到了纪律，却没看到人性。他们的贪婪，恰恰是帝国扩张最原始、也最强大的动力。没有对黄金的渴望，谁愿意背井离乡，去那片蛮荒之地冒生命危险？我们需要做的，不是用死亡去消灭贪婪，而是用制度，去引导、去规范、甚至去利用这种贪婪。我们可以制定法律，允许他们保留一定份额的发现，其余的上缴国家；我们可以成立‘新大陆探险与矿业公司’，让他们用自己的贪婪去为共和国的股东们创造财富。你要学会的，不是做一个挥舞屠刀的法官，而是做一个制定游戏规则的棋手。”
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