第二百六十七章:暗影低语,裂痕初现
费雷泽大陆短暂的“钢铁休耕期”,并未能如艾妮·熙德所愿,完全用于内部的砺剑与筑盾。一种无形无质、却又切实存在的阴影,如同早春冻土下悄然蔓延的毒蕈,开始在南北双方的土地上滋生,打乱了双方紧绷的战备节奏。
这阴影,并非来自彼此熟悉的敌人,而是源于更深邃、更黑暗的星海——恶魔的低语,以最原始的基因污染形式,降临了。
南方艾兰王国:秩序下的诡异裂痕
消息最先传到梅洛城时,并未引起过度的恐慌,更像是几起令人不安的、孤立的恶性事件。
首先是位于王国东南部,一个名为“溪木镇”的偏远村落。一名平日里沉默寡言、以伐木为生的壮汉,在某个清晨突然发狂。他的皮肤呈现出不健康的暗红色,眼球布满血丝,喉中发出非人的嗬嗬声。他徒手撕碎了试图安抚他的妻子和邻居,力大无穷,普通的农具砸在他身上仿佛毫无感觉。最终,闻讯赶来的当地守卫队,付出了三人死亡,多人受伤的代价,才用长矛和渔网将其困住,乱刀砍死。事后,村民们惊恐地描述,死者流出的血液带着一股刺鼻的硫磺味,尸体在阳光下竟有轻微的自燃现象,留下焦黑的痕迹。
几乎在同一时间,西部边境通往铁岩堡方向的一条重要补给路线上,一支运输车队遭遇了袭击。袭击者并非史奈夫的蛮族,而是几只形态扭曲、类似巨型蝙蝠与爬行动物混合体的生物。它们能在低空滑翔,爪牙锋利,带有神经毒素,数名押运士兵在猝不及防下被咬伤,虽不致命,却陷入了持续数日的高烧与谵妄。车队护卫拼死抵抗,用弩箭和长枪杀死了这些怪物,但怪物的尸体同样在短时间内快速腐烂,散发出恶臭。
最初,这些事件被归结为“山林中的未知恶疾”或“受北方邪气影响而产生的变异野兽”。然而,当类似报告从王国不同区域,尤其是那些相对偏远、靠近荒野或古老遗迹的地方接踵而至时,艾妮·熙德和她的顾问们意识到,事情绝非那么简单。
“不是瘟疫,也不是普通的野兽。”王宫议事厅内,负责情报的官员面色凝重地汇报,“所有发狂者或变异生物,都表现出超越常人的力量、攻击性和对痛苦的极低感知。而且,它们似乎对秩序和生命本身,抱有纯粹的恶意。”
赫尔斯骑士长刚刚从一次清剿行动中返回,他的盔甲上还带着未干的血迹和某种粘稠的、暗紫色的体液。“陛下,我们在黑森林边缘清理了一个巢穴,里面是……是一些由当地失踪村民变成的怪物。他们……仿佛被某种东西从内部扭曲了。”这位久经沙场的老将,脸上也难掩一丝心悸,“他们不怕死,甚至……像是在享受杀戮。”
艾妮·熙德沉默地听着,手指轻轻敲击着王座的扶手。她的目光锐利,穿透了表象,直指核心。“有预谋的干扰。目标不是造成大规模破坏,而是……”她顿了顿,吐出两个字,“恐慌。”
是的,恐慌。这些零星的、诡异的袭击,单个来看,对王国庞大的体量而言微不足道。但它们发生在后方,发生在平民之中,发生在运输线上。它们动摇了民众对“安全”的基本认知。流言开始像野火一样蔓延:是北方蛮族使用了邪恶的巫术?是触怒了某种古老的存在?还是……天使的庇护已经失效?
为了应对这些前所未有的威胁,艾妮·熙德不得不调整部署。原本计划增援边境、用于新战术演练的精锐小队,被分散派往各地,充当“清道夫”和稳定人心的力量。物资运输路线加强了护卫,巡逻频率增加,这无疑加重了后勤的负担,延缓了向北部边境输送新式装备和补给的速度。更耗费心力的是,她需要不断下达安民告示,亲自接见受影响地区的代表,用她个人的威望和冷静的姿态,去对抗那无形的、名为“未知”的敌人。
“它们在试探我们,赫尔斯。”在一次深夜的单独召见中,艾妮·熙德对骑士长说道,烛光在她脸上投下坚毅的阴影,“试探我们的反应,我们的弱点,我们……信仰的坚固程度。”她隐隐感觉到,这阴影的背后,隐藏着一种与她所信奉的“正义秩序”截然对立的东西,一种纯粹的、追求混乱与堕落的存在。
北方部落:野蛮狂欢中的噩梦侵蚀
在北方,恶魔低语带来的影响,则呈现出另一种面貌。
史奈夫部族的狂欢余温尚未散尽,噩梦便已悄然降临。最初,是几个在外围营地值守的战士莫名其妙地失踪了。搜寻的队伍只找到了被撕碎的帐篷和洒落一地的、带着啃噬痕迹的骨头。起初,人们以为是遭遇了强大的掠食猛兽。
但很快,更诡异的事情发生了。部落里最优秀的几名猎手,在一次例行的远途狩猎后,带回的不是丰厚的猎物,而是缠绕在他们身上的、挥之不去的疯狂。他们开始胡言乱语,描述着在迷雾峡谷中看到了“流淌着熔岩的巨眼”和“诱惑人心的低语”。其中一人在夜晚突然暴起,用猎刀砍伤了好几个同帐篷的伙伴,力大无穷,直到被闻讯赶来的巴尔纳用战斧劈成两半才停止。
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