第二百六十七章：暗影低语，裂痕初现
费雷泽大陆短暂的“钢铁休耕期”，并未能如艾妮·熙德所愿，完全用于内部的砺剑与筑盾。一种无形无质、却又切实存在的阴影，如同早春冻土下悄然蔓延的毒蕈，开始在南北双方的土地上滋生，打乱了双方紧绷的战备节奏。
这阴影，并非来自彼此熟悉的敌人，而是源于更深邃、更黑暗的星海——恶魔的低语，以最原始的基因污染形式，降临了。
南方艾兰王国：秩序下的诡异裂痕
消息最先传到梅洛城时，并未引起过度的恐慌，更像是几起令人不安的、孤立的恶性事件。
首先是位于王国东南部，一个名为“溪木镇”的偏远村落。一名平日里沉默寡言、以伐木为生的壮汉，在某个清晨突然发狂。他的皮肤呈现出不健康的暗红色，眼球布满血丝，喉中发出非人的嗬嗬声。他徒手撕碎了试图安抚他的妻子和邻居，力大无穷，普通的农具砸在他身上仿佛毫无感觉。最终，闻讯赶来的当地守卫队，付出了三人死亡，多人受伤的代价，才用长矛和渔网将其困住，乱刀砍死。事后，村民们惊恐地描述，死者流出的血液带着一股刺鼻的硫磺味，尸体在阳光下竟有轻微的自燃现象，留下焦黑的痕迹。
几乎在同一时间，西部边境通往铁岩堡方向的一条重要补给路线上，一支运输车队遭遇了袭击。袭击者并非史奈夫的蛮族，而是几只形态扭曲、类似巨型蝙蝠与爬行动物混合体的生物。它们能在低空滑翔，爪牙锋利，带有神经毒素，数名押运士兵在猝不及防下被咬伤，虽不致命，却陷入了持续数日的高烧与谵妄。车队护卫拼死抵抗，用弩箭和长枪杀死了这些怪物，但怪物的尸体同样在短时间内快速腐烂，散发出恶臭。
最初，这些事件被归结为“山林中的未知恶疾”或“受北方邪气影响而产生的变异野兽”。然而，当类似报告从王国不同区域，尤其是那些相对偏远、靠近荒野或古老遗迹的地方接踵而至时，艾妮·熙德和她的顾问们意识到，事情绝非那么简单。
“不是瘟疫，也不是普通的野兽。”王宫议事厅内，负责情报的官员面色凝重地汇报，“所有发狂者或变异生物，都表现出超越常人的力量、攻击性和对痛苦的极低感知。而且，它们似乎对秩序和生命本身，抱有纯粹的恶意。”
赫尔斯骑士长刚刚从一次清剿行动中返回，他的盔甲上还带着未干的血迹和某种粘稠的、暗紫色的体液。“陛下，我们在黑森林边缘清理了一个巢穴，里面是……是一些由当地失踪村民变成的怪物。他们……仿佛被某种东西从内部扭曲了。”这位久经沙场的老将，脸上也难掩一丝心悸，“他们不怕死，甚至……像是在享受杀戮。”
艾妮·熙德沉默地听着，手指轻轻敲击着王座的扶手。她的目光锐利，穿透了表象，直指核心。“有预谋的干扰。目标不是造成大规模破坏，而是……”她顿了顿，吐出两个字，“恐慌。”
是的，恐慌。这些零星的、诡异的袭击，单个来看，对王国庞大的体量而言微不足道。但它们发生在后方，发生在平民之中，发生在运输线上。它们动摇了民众对“安全”的基本认知。流言开始像野火一样蔓延：是北方蛮族使用了邪恶的巫术？是触怒了某种古老的存在？还是……天使的庇护已经失效？
为了应对这些前所未有的威胁，艾妮·熙德不得不调整部署。原本计划增援边境、用于新战术演练的精锐小队，被分散派往各地，充当“清道夫”和稳定人心的力量。物资运输路线加强了护卫，巡逻频率增加，这无疑加重了后勤的负担，延缓了向北部边境输送新式装备和补给的速度。更耗费心力的是，她需要不断下达安民告示，亲自接见受影响地区的代表，用她个人的威望和冷静的姿态，去对抗那无形的、名为“未知”的敌人。
“它们在试探我们，赫尔斯。”在一次深夜的单独召见中，艾妮·熙德对骑士长说道，烛光在她脸上投下坚毅的阴影，“试探我们的反应，我们的弱点，我们……信仰的坚固程度。”她隐隐感觉到，这阴影的背后，隐藏着一种与她所信奉的“正义秩序”截然对立的东西，一种纯粹的、追求混乱与堕落的存在。
北方部落：野蛮狂欢中的噩梦侵蚀
在北方，恶魔低语带来的影响，则呈现出另一种面貌。
史奈夫部族的狂欢余温尚未散尽，噩梦便已悄然降临。最初，是几个在外围营地值守的战士莫名其妙地失踪了。搜寻的队伍只找到了被撕碎的帐篷和洒落一地的、带着啃噬痕迹的骨头。起初，人们以为是遭遇了强大的掠食猛兽。
但很快，更诡异的事情发生了。部落里最优秀的几名猎手，在一次例行的远途狩猎后，带回的不是丰厚的猎物，而是缠绕在他们身上的、挥之不去的疯狂。他们开始胡言乱语，描述着在迷雾峡谷中看到了“流淌着熔岩的巨眼”和“诱惑人心的低语”。其中一人在夜晚突然暴起，用猎刀砍伤了好几个同帐篷的伙伴，力大无穷，直到被闻讯赶来的巴尔纳用战斧劈成两半才停止。
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