第十五章 西山之约，初窥棋局
指间摩挲着那块温润的紫檀木令牌，“宸”字的每一笔刻痕都仿佛蕴含着无形的力量。林凡独坐灯下，那张写着“三日后，西山别院，静候”的纸条在烛火映照下，字迹清瘦有力，透着一股不容置疑的意味。
私人令牌，非公开邀约，地点是远离京城喧嚣的西山别院。这与之前王府宴席、侍郎府寿宴的公开场合截然不同。九王爷此举，意味着接下来的会面，将触及更核心、更隐秘的层面。
“大哥，王爷这是什么意思？”小七看着令牌，既感荣耀又觉不安，“西山那边，听说都是达官贵人的别业，守卫森严……”
林凡将令牌和纸条仔细收好，目光沉静：“这意味着，王爷不再仅仅将我视为一个有趣的点心匠人。这次会面，恐怕才是真正的考校。”
三日内，林凡一如往常经营着点心铺子，但心思早已飞到了西山之上。他仔细复盘了穿越以来的所有经历，从被逐出侯府到市井挣扎，从制作雪花盐到卷入王府视线，每一个选择，每一次应对，都如同散落的棋子。如今，九王爷这位潜在的“对弈者”，似乎要将他这颗意外落入棋盘的棋子，纳入自己的棋局。
他需要判断，这棋局是什么？自己在这局中，又该扮演什么样的角色？是甘心做一枚听话的棋子，还是……争取成为拥有自主权的“活棋”？
三日后清晨，一辆没有任何标识、但用料做工极为考究的青色马车悄无声息地停在了小院巷口。驾车的是个面容普通、眼神却异常锐利的短衣汉子，他见到林凡，只是微微点头，递上一顶带有薄纱的帷帽：“林公子，请上车，路上请戴此帽。”
连出行都如此隐秘！林凡心中凛然，依言戴上帷帽，登上了马车。车厢内饰简洁舒适，车窗被厚厚的帘幕遮住，无法看到外界路线。马车行驶得极稳，几乎听不到蹄声和车轮声，显然驭者技术高超，且车辆经过特殊处理。
约莫一个时辰后，马车缓缓停下。短衣汉子拉开车门，低声道：“公子，到了。”
林凡下车，摘掉帷帽，映入眼帘的是一片清幽雅致的景象。他身处一座半山腰的庭院中，四周古木参天，奇石罗列，一条清澈溪流潺潺而过，远处亭台楼阁若隐若现，空气清新沁人心脾，与京城内的繁华喧嚣判若两个世界。这便是西山别院。
一位身着青衫、做文士打扮的中年人早已等候在院门前，正是周管事。他此刻换去了王府管事的装束，更添几分儒雅之气。
“林小哥，请随我来，王爷已在‘听松阁’等候。”周管事面带微笑，语气比以往更加亲和，但眼神中的审视意味却并未减少。
穿过曲折的回廊，沿途所见仆从不多，但皆步履轻悄，神态恭谨，显然训练有素。很快，两人来到一处建在松林边的精致阁楼前。阁楼匾额上写着“听松阁”三字，笔力遒劲，颇有风骨。
周管事在门外停下，躬身道：“王爷，林凡到了。”
“进来吧。”里面传来九王爷平和的声音。
林凡深吸一口气，推门而入。阁楼内陈设简洁却不失雅致，窗外松涛阵阵，更显幽静。九王爷并未穿着亲王服饰，而是一身月白道袍，闲适地坐在窗边的茶榻上，正亲手烹茶，气度雍容，宛如世外高人。见到林凡，他微微一笑，指了指对面的蒲团：“坐，尝尝这新到的山泉和春茶。”
没有繁文缛节，没有居高临下的审视，如同招待一位寻常的晚辈或友人。这种氛围，反而让林凡更加警惕。他依言坐下，恭敬地接过九王爷递来的茶盏。茶汤清亮，香气清幽，入口微涩，而后回甘无穷。
“好茶。”林凡由衷赞道。
九王爷含笑点头：“茶如人生，需静心品味。林小哥，你可知本王今日为何邀你前来这西山别院，而非王府？”
林凡放下茶盏，略一沉吟，坦然道：“王爷厚爱，小子不敢妄加揣测。但想必……与之前的点心，以及张侍郎府上的宴席有关。”
“聪明。”九王爷眼中赞赏之色更浓，“点心是引子，宴席是试金石。你通过了考验，不仅手艺精湛，更难得的是这份沉稳和机智。”他话锋一转，目光变得深邃，“那么，你可知那日在张府，为何会有人突然提及‘雪盐’？”
林凡心中一震，知道戏肉来了。他谨慎答道：“小子不知。或许……是巧合？”
“巧合？”九王爷轻轻摇头，端起茶盏抿了一口，“在这京城之中，尤其是在那种场合，鲜有真正的巧合。那问话的刘御史，是太子门下的人。”
太子门下！林凡背后瞬间渗出冷汗。雪花盐的事，竟然已经牵扯到了储君？！
九王爷将他的反应看在眼里，却不点破，继续缓缓道：“你不必惊慌。本王既然找你来说话，自有道理。你可知，本王为何对你另眼相看？”
林凡抬头，迎上九王爷的目光，诚实答道：“小子愚钝，请王爷明示。”
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