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暮春将尽，夏意初萌。邺城迎来了它新的主人——曹操，携北征大胜之威，班师回朝。这一次的凯旋，远比以往任何一次都要隆重。城门洞开，旌旗蔽日，文武百官、士绅百姓夹道相迎，山呼海啸般的“万岁”声此起彼伏，直冲云霄。
曹操骑乘在高大的骏马上，身着玄色戎装，外罩锦绣战袍，目光扫过跪伏在地的臣民，脸上是志得意满的威严，更深处，则是一种俯瞰天下的睥睨。张辽、于禁、曹纯等将领紧随其后，甲胄鲜明，意气风发，享受着属于胜利者的荣光。
盛大的献俘仪式在重新修葺一新的铜雀台前举行。被俘的乌桓贵族、袁氏残部将领，包括最重要的俘虏——沮鹄，皆被缚跪于台下，在无数道或仇恨、或鄙夷、或怜悯的目光中，完成了这象征征服与臣服的仪式。沮鹄面色灰败，眼神空洞，早已失去了往日的神采，如同被抽去了脊梁。
随后便是论功行赏。张辽晋爵都亭侯，增邑；于禁迁左将军，假节钺；曹纯及诸将皆有厚赏。就连留守后方的程昱、陈暮等人，也因“安定内部，保障后勤”之功，受到了褒奖。陈暮秩级再升，赏赐颇丰，更重要的是，他的名字，经由此次北征及内部肃清，在曹操集团的核心圈层中，留下了更深的印记。
喧嚣过后，夜色下的司空府书房，显得格外静谧。程昱屏退左右，只留陈暮一人。
烛光映照着程昱沟壑纵横的脸，他呷了一口浓茶，缓缓道：“明远，此番北定幽燕，内除隐患，你之功，司空心中有数。”他的语气不再是纯粹的上下级，更带着一丝前辈对后进的考量。
“皆是程公运筹，暮不过循令而行，岂敢居功。”陈暮恭敬回道。
程昱摆了摆手：“虚言不必。叫你留下，是有事交代。”他放下茶盏，目光变得锐利，“司空已决意，下一步，将南下用兵，首要之目标，便是荆州刘表。然则，许都……终究是块心病。”
陈暮心中一动，知道正题来了。
“荀文若……近日又上表了。”程昱的声音平淡，却带着无形的压力，“依旧是劝阻司空晋位国公之事。其言‘君子爱人以德’，不宜慕虚名而处实祸。”他冷笑一声，“虚名？处实祸？在他眼中，司空扫平群雄，安定天下，竟成了‘实祸’？”
陈暮默然。荀彧的坚持，他能够理解，但那理想主义的悲壮，在现实面前显得如此苍白无力。
“许都那些汉室老臣，近日也颇不安分，与宫中（指汉献帝）往来密切。”程昱继续道，“司空之意，邺城既已稳固，当为根本。但许都亦不可放任。需要有人，能更深入地……了解那里的动向。”
他看向陈暮，目光意味深长：“明远，你曾在颍川，与元直交好，对许都人物、局势，也算熟悉。司空有意，调你入许都尚书台，任职侍郎，协理政务，同时……”他顿了顿，“……有些事情，你需要多看，多听，多想。”
入许都？陈暮心中剧震。这意味着他将离开已经熟悉的邺城权力中心，踏入许都那个更为复杂、敏感的漩涡。这既是机会，也是巨大的风险。他能更接近权力核心，也能更清晰地感受到那股拉扯着曹操与汉室的巨大张力，尤其是，他将直面荀彧的困境。
“暮……才疏学浅，恐负司空与程公重托。”陈暮谨慎地回应。
程昱盯着他，缓缓道：“司空看中的，便是你的沉稳与心性。许都非比邺城，那里言语杀人，更甚刀剑。但你这块‘砥石’，或许正该去那里磨一磨。记住，此去，首要便是站稳脚跟，多看少言，遇事不决，可密报于我，或直接禀明司空。”
回到府邸，陈暮心绪难平。程昱的话还在耳边回响，调令虽未正式下达，但已是板上钉钉。他正思索间，仆役呈上一封来自许都的密信，又是徐元。
这一次，徐元的信写得极为仓促，字迹甚至有些潦草：
“明远吾弟，见字如面。邺城捷报频传，弟之功勋，愚兄与有荣焉。然许都山雨已至，狂风满楼！荀公近日连上奏表，触怒司空（指曹操），司空虽未明言，然不满之意，已溢于言表。昨日宫中大宴，司空竟未邀荀公！此信号也，危矣！”
“更有一事，不得不告。近日多有不明身份之人，暗中查探弟当年在颍川时，与一些‘隐逸’之士（可能指某些对曹操不满的士人）的往来，其心叵测！弟将入许都之消息，似已泄露，恐有人欲借此生事，构陷于你！望弟万万小心，言行举止，皆需慎之又慎！许都之水，深不可测，愚兄在此，亦感如履薄冰，盼弟早做筹谋！”
信读罢，陈暮背脊升起一股寒意。人未至，刀已出鞘！许都的局势，果然比他想象的还要凶险。有人不仅要对付荀彧，还想将他也拖下水。这调令，究竟是机遇，还是陷阱？
数日后，曹操于司空府召集核心文武，正式议定南下战略。
巨大的地图前，曹操意气风发：“刘表坐拥荆襄九郡，带甲十余万，然其性猜忌，优柔寡断，更兼年老多病，其子刘琮、刘琦不和，此天赐良机也！当趁其内部分裂，一举而下荆州，则南方半壁在手！”
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