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曹操的仪仗离开襄阳已有半月，那股无形的威压却依旧笼罩在镇南将军府的上空，如同夏末秋初挥之不去的闷热。府邸书房内，冰鉴徒劳地散发着寒意，却难消陈暮眉宇间的凝重。
王粲与崔琰坐于下首，皆默然不语。案几上摊开着曹操临行前“建议”调整的部分郡守名单，以及一道催促加快荆南赋税征收，以充“军资”的指令。
“丞相……这是要将荆州牢牢绑在他的战车之上。”陈暮终于开口，声音有些沙哑。他手指轻轻敲击着那份名单，“南阳、南郡，此二郡毗邻中原，位置关键，丞相安插亲信，情理之中。然江陵副将、长沙太守亦要更易……这是既要我用荆州之粮养北方之兵，又要在我腹心之地，埋下钉子。”
王粲叹道：“明公，丞相此举，虽显猜忌，却也未完全掣肘我军务。张辽将军仍镇江陵，文聘将军掌水师，黄忠将军抚荆南，核心军权仍在明公之手。至于赋税……眼下确需向许都展示我荆州之财力物力，以示支持，暂缓其心。”
崔琰（字季珪）性情刚直，此刻亦沉声道：“明公，丞相以夏侯尚驻宛城，其意不言自明。我等日后行事，更需如履薄冰。然，亦不可过分示弱，否则反令其觉得我等心虚。暮以为，丞相所列名单，可酌情应允部分，如南阳太守，本就靠近中枢，换之无妨。但江陵副将及长沙太守之职，关乎防务根本，必须据理力争，或可推荐我等信重之人选，请丞相定夺，以示尊重而非抗拒。”
陈暮微微颔首。他深知政治妥协的艺术。曹操需要的是一个既能干、听话，又不会脱离控制的荆州牧守。他陈暮如今的表现，恰好处于“能干”与“可能失控”的临界点上。
“季珪所言甚是。仲宣，回复丞相的文书，由你亲自起草。名单之事，除南阳太守外，其余皆委婉陈情，言明此二职关乎应对刘备、孙权之前线，非深孚众望、熟知地理者不能胜任，并举荐……（他略一沉吟）举荐张辽麾下得力干将暂代江陵副将，黄忠荐一稳重之人暂领长沙，请丞相恩准。姿态要做足，道理要讲明。”
“至于赋税，”陈暮眼中闪过一丝锐利，“如数上缴，但可分批次，言明荆州新定，需留存部分以抚地方、缮甲兵。同时，将我军清剿武陵蛮族、巩固边防所需钱粮数额，列一详细清单，附于其后，让丞相知晓，荆州并非聚宝盆，开支亦巨。”
这是他作为“砥石”的又一次微妙调整——在承受来自上方压力的同时，也要展现出足够的韧性与不可或缺的价值。
曹操南巡的余波，并未止于军政事务。镇南将军府的后院，亦因那位至尊的短暂驻足而泛起涟漪。
崔婉的孕肚已愈发明显，行动间多了几分小心翼翼。曹操亲临探望的“恩宠”，在带来表面荣光的同时，也像一道无形的枷锁，将那个关于“未来”的承诺，更加清晰地悬在了她和陈暮的头顶。府中下人对待这位主母愈发恭敬，但眼神中偶尔流露出的复杂情绪，却让她敏锐地察觉到一丝异样。
这日，崔婉正在侍女搀扶下于庭院翠竹旁散步，忽闻前院有些喧哗。不多时，贴身侍女匆匆回来，低声道：“夫人，听闻是府中一名掌管采买的管事，被王长史下令拿下了。说是……查实其与许都来的一些商贾过往甚密，可能泄露了府中用度明细，尤其是……夫人您近日的饮食喜好、安胎药材等细务。”
崔婉脚步一顿，心头猛地一沉。她并非不通世事的闺阁女子，立刻明白了其中的关窍。曹操虽走，眼线却未完全撤离。有人想更清晰地掌握她这位镇南将军夫人，以及未来子嗣的一切动向。
“夫君可知此事？”崔婉稳住心神，轻声问道。
“陈安统领亲自处理的，将军想必已知晓。”
晚间，陈暮回到后院，神色如常，但眉宇间那份疲惫却难以掩饰。他挥手屏退左右，携崔婉的手坐下。
“婉儿，今日之事，让你受惊了。”陈暮语气带着歉意。
崔婉摇摇头，反握住他宽厚的手掌：“夫君处理外事已然劳心，妾身岂能再添烦忧。只是……许都对此间关注之深，犹胜妾身预料。”
陈暮冷笑一声：“无非是有人想投上所好，或抓我把柄。我已命仲宣和陈安彻查府内外，凡有可疑，一律清换。日后你的饮食用药，皆由陈安安排绝对可靠之人负责，外人不得经手。”他顿了顿，看着妻子清亮的眼眸，声音低沉下来，“那日与丞相之约……你我都需早有准备。这孩子，注定无法像寻常孩童般无忧无虑。”
崔婉将他的手引至自己隆起的腹部，感受着内里生命的悸动，柔声道：“乱世儿女，何来寻常？既享其父荣光，便需承其重担。妾身只愿，无论将来如何，我儿能如他父亲一般，成为一块经得起风雨的砥石，而非随波逐流的浮萍。”
掌心传来的温热与微动，让陈暮心中涌起一股强烈的保护欲，同时也更加坚定了他的信念。他必须更加强大，才能为妻儿，也为追随他的这些人，撑起一片相对安稳的天空。
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