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帅堂内，灯火摇曳，映照着庞统深沉的脸庞和陈砥坚毅的眼神。
“你猜测的不错，”庞统压低了声音，眼中闪过一丝赞赏与决绝，“关将军重伤垂危，乃是诈伤卧床！”
陈砥虽然心中已有猜测，但听到庞统亲口证实，仍是心神一震，随即涌起一股明悟。这是计！一个针对城外八万魏军的巨大圈套！
“曹魏围城日久，锐气已挫，然其势仍大，强攻难下。关将军与文长、士载定下此计，意在示敌以弱，诱其来攻！”庞统快速解释道，“魏军若以为关将军重伤，东关群龙无首，军心涣散，必会按捺不住，发动总攻！届时，凭借东关坚城，以逸待劳，可予敌重创！甚至…若时机把握得当，配合文聘水军与外援，未必不能反守为攻，打破围困！”
他目光灼灼地盯着陈砥：“然此计凶险，关键在于‘信’字。必须让曹休、满宠等人深信不疑。因此，消息需真真假假，甚至不惜付出一定代价。文聘将军冒险送出的密信，亦是此计一环，务求逼真。”
“那军师派晚辈前往五岭…”陈砥立刻意识到自己任务的重要性。
“正是！”庞统点头，“关将军行此险招，东关压力骤增，更需要我等在南方迅速打开局面，至少，要稳住后方，避免两面受敌。你要去见的人，乃是苍梧郡的一位隐士，名为许靖。”
“许靖？”陈砥觉得此名有些耳熟。
“此人乃天下名士，曾仕于刘璋，后归附…嗯，与西蜀那边渊源极深，且与交州本地大族关系密切。更重要的是，据暗卫密报，他与那个‘霍先生’，或者说与蜀中某些意图插手交州事务的势力，有过接触。”庞统语气凝重，“你的任务，不是去擒拿或质问，而是以我江东少主之身份，示之以诚，探其口风，陈说利害。若能通过他，联系上那个‘霍先生’，甚至直接与蜀中搭上线，阐明我江东底线——交州绝不容他人染指，但云长将军之事或可商谈——或能暂时稳住西线，至少让他们暂停对叛军的支持，为我平定内乱争取时间！”
这是一个极其重要且微妙的外交任务，涉及对西蜀的试探与博弈。派一个成年重臣去，目标太大，容易引起对方警觉，反而不好转圜。而陈砥身为陈暮之子，身份足够尊贵，代表江东未来，却又因年幼不易引起过度防范，正是执行此秘密使命的绝佳人选。
“许靖居于苍梧郡广信城外的鹿鸣山，看似隐居，实则门生故旧遍布荆交。这是地图，信物，以及我写给许靖的密信。”庞统将几样东西郑重交给陈砥，“记住，此行重在‘试探’与‘沟通’，非是决战。安全第一，若事不可为，即刻撤回，不可逞强！”
“晚辈明白！”陈砥将东西仔细收好，感受到沉甸甸的责任。
次日凌晨，一支小型商队悄然离开了布山大营。陈砥扮作随商队游学的士族子弟，化名“陈安”，仅带了四名最为精干且机警的白毦兵作为护卫，其余人等皆由庞统安排的暗卫好手假扮。他们的路线并非直插仍在动荡的交州腹地，而是绕道郁林郡北部，沿较为安全的官道进入苍梧郡。
一路上，陈砥谨言慎行，仔细观察着苍梧郡的风土人情。相较于战火纷飞的交趾、郁林，苍梧郡显得平静许多，但也能感受到一种山雨欲来的紧张气氛。郡内兵马调动频繁，关卡盘查严密，显然是得到了庞统的指令，加强了戒备。
数日后，商队抵达广信城。陈砥并未入城，按照庞统的指示，直接前往城西二十里外的鹿鸣山。
鹿鸣山并不险峻，却清幽古朴，山林间隐约可见亭台楼阁，确是一处隐居的好所在。山脚下有简单的篱笆门扉，两名青衣童子看守。
陈砥上前，依着士子礼节，递上庞统准备好的名帖和信物——一枚雕刻着凤鸟纹样的古玉，声称乃故人之后，特来拜见许先生。
童子接过名帖信物入内通报。约莫一炷香后，童子返回，态度恭敬了许多：“先生请公子入内相见。”
陈砥让商队和大部分护卫在山下等候，只带了两名贴身白毦兵，跟随童子沿着青石小径向山上走去。沿途溪水潺潺，鸟鸣清越，仿佛置身于世外桃源，与山外烽火连天的景象判若两个世界。
半山腰处，一座雅致的草堂映入眼帘。堂前，一位身着宽大葛袍、须发皆白、面容清癯的老者，正坐在蒲团上，悠然烹茶，正是名士许靖。
第三节 草堂问对
“晚辈陈安，拜见许先生。”陈砥上前，依嘱晚辈礼拜见。
许靖抬眸，目光平和却深邃，仿佛能看透人心。他仔细打量了陈砥片刻，脸上露出一丝澹澹的笑意，指了指对面的蒲团：“小友不必多礼，坐。山野粗茶，聊以解渴。”
陈砥谢过，依言坐下，姿态从容。两名白毦兵则按刀立于草堂之外，目光警惕地扫视四周。
“庞士元近来可好？他那把火烧得交州可不轻啊。”许靖斟了一杯茶推给陈砥，语气平缓，听不出喜怒。
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