宫里的太监领着我穿过一道又一道朱红宫墙，脚下的青石板路被磨得光可鉴人，两旁的宫娥侍卫垂手侍立，连大气都不敢喘一口。空气中弥漫着一股淡淡的熏香，和襄阳城的烟火气截然不同，透着股让人压抑的威严。
“林长老，前面就是紫宸殿了，皇上已在殿内等候，您切记谨言慎行，不可失了礼数。”领头的太监转过身，脸上带着职业化的微笑，语气却带着不容置疑的提醒。这太监叫小禄子，是宋理宗身边的近侍，刚才在宫门口接我的时候，眼神里就带着几分打量和轻视——在这些宫里人眼里，我终究只是个“江湖草莽”，就算穿了官服，也登不得大雅之堂。
我点点头，整了整身上的官服，又摸了摸贴身藏着的青铜丐钵。钵身微微发热，像是在给我传递力量。我深吸一口气，迈步朝着紫宸殿走去。
殿门敞开着，里面光线充足，一根根盘龙柱矗立其间，气势恢宏。殿中央的龙椅上，坐着一个约莫二十多岁的年轻人，面容白皙，眉宇间带着几分文弱，正是南宋的皇帝宋理宗。龙椅下方，左右两侧站满了文武大臣，左边是文官，右边是武将，一个个衣冠楚楚，眼神各异。
我目光快速扫过人群，很快就锁定了几个关键人物。左边文官队伍里，一个穿着紫色官袍、留着山羊胡的老头，正用阴鸷的眼神盯着我，不用问，这肯定就是主和派的头头史弥远。他旁边站着一个中年官员，面色倨傲，正是之前弹劾我的御史大夫王伦。而右边武将队伍里，一个身材魁梧、面容刚毅的将军，正朝我微微点头，眼神里带着几分赞许——那是主战派将领曹友闻，上次襄阳保卫战，我们并肩作战，算是老熟人了。
“草民林越，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”我按照事先打听好的规矩，双膝跪地，行三叩九拜之礼。心里却忍不住吐槽，这古代的礼仪是真麻烦，膝盖都快跪麻了。
“平身吧。”宋理宗的声音带着几分年轻人的温和，却也透着帝王的威严，“林长老不必多礼，朕听闻你在襄阳抗蒙有功，拯救百姓于水火，是个难得的栋梁之才。”
我站起身，拱了拱手：“皇上谬赞，草民只是做了分内之事。襄阳保卫战能取得胜利，全靠皇上圣明，将士用命，还有丐帮弟子和江湖同道的鼎力相助，草民不敢居功。”
我这话算是说到了点子上，既捧了宋理宗，又没忘了丐帮和江湖势力，不至于让朝廷官员觉得我太过狂妄。
果然，宋理宗听了这话，脸上露出了一丝笑意：“林长老倒是谦逊。不过，朕也听闻，丐帮如今势力日渐壮大，在江湖上威望甚高，甚至能调动数万弟子，这倒是让朕有些好奇。”
这话看似平常，实则带着试探。我心里清楚，宋理宗召我入京，核心就是想摸清丐帮的底细，看看我们是不是真的像主和派说的那样“拥兵自重，意图不轨”。
没等我开口，史弥远就站了出来，躬身说道：“皇上，臣有话要说。林长老虽然抗蒙有功，但丐帮毕竟是江湖帮派，如今门徒众多，遍布各地，且手握情报网，掌控着不少粮草物资，若不加约束，恐成心腹大患啊。”
王伦也跟着附和：“史大人所言极是。皇上，臣近日收到奏报，丐帮在边境招兵买马，囤积粮草，还私设刑堂，审判百姓，已然超出了江湖帮派的范畴，简直与割据势力无异。林长老身为丐帮执法长老，难辞其咎！”
这两个家伙一唱一和，上来就给我扣了个大帽子。我心里冷笑，果然是来者不善。
我没急着反驳，而是等他们说完，才缓缓开口：“皇上，史大人、王大人此言差矣。丐帮之所以能有今日的规模，并非有意扩张，而是因为天下百姓流离失所，许多人流离失所，走投无路之下才加入丐帮，寻求一条生路。我们招兵买马，囤积粮草，也并非为了割据一方，而是为了抵御蒙古入侵。蒙古铁骑残暴，所到之处烧杀抢掠，无恶不作，若丐帮不积蓄力量，如何能保护那些手无寸铁的百姓？”
“至于私设刑堂，审判百姓之说，更是无稽之谈。”我继续说道，“丐帮有自己的规矩，处置的都是背叛丐帮、勾结外敌或者为非作歹的帮内弟子，从未审判过普通百姓。相反，丐帮弟子还常常帮助百姓解决困难，比如在襄阳战后，我们组织流民开垦荒地，教授他们农耕技术，解决了粮食短缺的问题。这些事情，襄阳百姓有目共睹，皇上若是不信，可派人去调查。”
史弥远脸色一沉：“林长老，你口说无凭，谁知道你说的是不是真的？江湖帮派向来目无法纪，谁能保证丐帮不会利用势力欺压百姓？”
“史大人若是想找证据，草民这里倒是有一些。”我从怀里掏出一个油纸包，递给旁边的小禄子，“劳烦公公呈给皇上。这里面是丐帮近年来的所作所为记录，包括救助流民的人数、囤积粮草的数量和用途、协助朝廷抗蒙的战功等等，还有襄阳、钱塘、苏州等地百姓联名写的感谢信，皇上一看便知。”
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