华妃抚着鬓边的步摇，脸上总算有了真切的笑意，但那眼底深处的阴翳，却并未完全散去。
她总觉得，太后那句“疼你，就像疼皇帝是一样的”，似乎还有后半句没说出口。
寿康宫内，华妃的身影一消失，太后脸上的笑意便敛得一干二净。
她闭着眼，揉了揉眉心。
“去，把窗子开大些，再把那檀香点上。”
她的声音里透着一丝疲惫。
“这屋子里的酸气，太重了。”
竹息姑姑上前为太后捶着背，低声道：“后宫里争风吃醋是常有的事，太后何必为这个费神。”
“哀家不是为这个费神。”
太后缓缓睁开眼，目光清明得吓人。
“哀家是气皇帝！”
“一大把年纪了，还这么由着性子来，不知周全，非要让哀家跟着他操心！”
她顿了顿，眼中闪过一丝决断。
“你去养心殿传个话，就说哀家想他了，请他忙完政事，立刻过来一趟。”
***
皇帝到时，太后正阖着眼，由着宫女在一旁低声念诵《法华经》。
满殿的檀香气味，沉甸甸的，几乎凝成了实质，压得人喘不过气。
“儿子给皇额娘请安。”
经声戛然而止。
宫女悄无声息地退了下去，仿佛从未存在过。
太后这才缓缓睁开眼，目光在皇帝身上停了片刻，眼神锐利如初。
“天都这么冷了，也不知道多添件衣裳。”
“刚从养心殿过来，走得急，倒不觉得冷。”
“苏培盛也不晓得提醒？”
苏培盛“扑通”一声就跪下了，脑门紧紧贴着冰凉的金砖。
“是奴才的疏忽！奴才该死，请太后恕罪！”
“行了，起来吧。”
太后挥挥手，目光又转回皇帝脸上，语气不咸不淡地开了口。
“话说回来，这些琐事，除了奴才要上心，更该是你身边的人留意。”
“你那个莞贵人，伺候得可还尽心？”
皇帝笑了笑，亲自为太后续上热茶，姿态恭顺。
“皇额娘这话，儿子可不好答。”
“若说她尽心，今儿儿子穿少了，您回头就要怪她。”
“若说她不尽心，她又的确是个妥帖人儿。”
他顿了顿，语气里带着一丝恰到好处的无奈。
“只是儿子近来忙于朝政，算起来，也有三四日没见她了。”
“你还说不偏袒？”
太后身边的竹息姑姑忍不住打趣道。
“皇上这话，就是顶顶的偏袒了。”
“姑姑又来笑话朕。”
皇帝笑着回应，但太后却没笑。
她端起茶盏，用杯盖轻轻撇着水面的浮沫，一下，又一下，那动作带着一种无声的威压。
“政务繁忙，三四日未见，听着是寻常。”
“可你多久没见皇后了？”
“多久没去看看华妃？”
“还有妙贵人，肚子里还怀着你的皇嗣，你又是怎么见的？”
太后的声音陡然转冷。
“哀家听说，你每次去，都跟看自家地里要熟的庄稼似的，瞧两眼就走。”
“你既然忙，三宫六院都少见，倒也罢了。”
“可你一边冷落着，一边又赏赐不断，弄得满城风雨。”
“你这般亲疏有别，就不怕寒了众人的心？”
皇帝脸上的笑意终于淡了下去。
他垂下眼帘，声音里听不出情绪。
“皇额娘教训的是，儿子记下了。”
太后指了指一旁锦盒里那件乌黑发亮的墨狐大氅。
“你瞧瞧这个。”
“这样好的墨狐皮，怕是青海那边才有的。”皇帝一眼便认了出来。
“你倒是眼明心亮。”太后的语气里听不出喜怒。
“这件大氅，是华妃特意寻来孝敬哀家的。”
“里子用的是西番莲花纹的妆缎。”
“这，才叫内外得当，相得益彰。”
皇帝沉默了。
他当然听得懂，什么叫“内外得当”。
一件墨狐大氅，对比一双闹得沸沸扬扬的蜀锦鞋，高下立判。
一个懂事，一个招摇。
“皇额娘的教诲，儿子明白了。”
皇帝抬起头，脸上重新挂上了温和的笑意，仿佛方才的敲打从未发生过。
“儿子听说，您今儿赏了华妃一支步摇。”
“想来在翊坤宫的烛光下，定是华光璀璨，儿子今夜便去替皇额娘好好欣赏一番。”
太后这才满意地点点头，神色缓和下来。
“恩威并施，不止用于朝堂，后宫也是一样。”
“如今西北平定，只剩下些扫尾之事。可西南的土司，仍是心腹之患。”
“年羹尧有才，也还算忠心，这样的功臣，只要他不生出别的心思，你该好好用着。”
“平定西陲是大功。十月里，年羹尧便会进京觐见，儿子定会好好嘉奖于他。”
殿内安静了一瞬。
太后像是有些乏了，揉了揉眉心，声音也变得有些飘忽，像是随口一问。
“华妃宫里的欢宜香，是不是快用完了？”
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