寿康宫里，暖香浮动。
太后听完皇帝的禀报，捻着佛珠的手停了下来。
那双浑浊却仿佛能看透一切的眼睛，静静地看着自己的儿子。
“是年羹尧不敢不死。”
她一开口，就戳破了那层“自尽”的遮羞布。
皇帝也不辩驳，只是点了点头，长长吐出一口气，像是卸下了压在心头多年的巨石。
“年羹尧的事一了，儿子总算能睡个安稳觉了。”
他顿了顿，话锋一转。
“只是，世兰那边……”
太后掀了掀眼皮：“皇帝打算如何处置？”
皇帝的语气里，竟带上了一丝柔软。
“儿子与世兰到底是多年的夫妻，总有恩情在。许多事，也是儿子对不住她。“
”只要她往后安分守己，不再生事，儿子想着，日后给她个贵人的位分，让她在宫里好生颐养。”
太后听了，嘴角撇出一抹近乎嘲讽的弧度。
“皇帝重情，是好事。可年答应那性子，刚烈如火，宁为玉碎，不为瓦全。只怕，难。”
皇帝沉默了。
他又何尝不知年世兰的性子，只是终究存着一丝念想。
他很快将这个沉重的话题揭过，换上了一副轻松些的口吻。
他迅速将这沉重的话题揭过，换上轻松的口吻：“皇额娘，过些时候便是封嫔礼。儿子想让淳嫔、顺嫔和襄嫔一同受封，再选些新人，给宫里添些喜气。”
提起册封新人，太后的神色果然缓和了许多。
“好，后宫许久没有这样的大喜事了。皇帝册封六宫，这件事做得好，是该有些喜事了。”
皇帝坦然道：“儿子知道曹氏心性凉薄，但彼时，唯有她站出来揭发年氏，才能让六宫心服口服。这襄嫔之位，是赏，也是堵住悠悠众口的工具。”
“皇帝有自己的主意，哀家明白。”太后重新拨动佛珠，“她也算为了温宜。只是……”
她意味深长地看了皇帝一眼。
“同样是聪慧，哀家瞧着，莞嫔便好多了。”
皇帝的脸上刚要浮起笑意。
太后下一句话，就让那笑意凝固了。
“可太过聪慧，也未必是好事。”
太后的声音很轻，却让皇帝的背脊微微发僵。
“年羹尧的事了了，朝廷上的事，皇帝以后不必再与莞嫔说了。”
“她到底年轻，听得多了，难免心眼变大。到时候，怕就不好收拾。”
皇帝垂下眼帘，遮住了所有情绪。
“儿子自有分寸。”
他再抬头时，迎上太后的审视，语气平静却坚定：“年羹尧虽除，但朝中似他这般倚仗恩宠、目无君上之辈，还需儿子一个一个清理干净。”
太后心中一跳，听出了弦外之音。
“年羹尧跋扈，隆科多却已年迈。皇帝若不放心，不如就让他告老还乡吧。”
殿内空气瞬间紧绷。
皇帝的表情变得莫测，他定定看着自己的母亲，一字一顿地问：
“皇额娘一向体恤隆科多舅舅。”
“只是，儿子今日并未提他，皇额娘怎么倒先替他想好了退路？”
帝王的猜忌，不需要任何修饰，已是锋利无比。
太后握着茶盏的手紧了紧，面上依旧波澜不惊：“哀家随口一说罢了。”
“时候不早了，皇帝回吧。”
“是，儿子告退。”
直到那明黄身影消失，太后才泄了气，疲惫地靠回软枕上。
太后阖着眼，那张布满岁月沟壑的脸上，再也寻不到方才与帝王周旋时的半分精神。
许久，才幽幽地开口。
“一只喂了多年的狼赶走了，皇帝却浑然不觉，自己又在宫里，亲手养了一只更聪明的狐狸。”
竹息姑姑低着头，不敢接话。
“那只狐狸，会撒娇，会示弱，还会用眼泪当武器，把皇帝哄得团团转。”太后的声音里，听不出一丝温度。
她停顿了片刻，对着暗处吩咐。
“传话下去。”
“盯紧了碎玉轩。”
“哀家要知道，皇帝在里头，除了吟诗作赋，还说了些什么。”
太后又补充了一句，声音冷得像冰。
“尤其是，莞嫔都问了些什么。”
竹息姑姑无声地上前，将一盏温热的参茶递到她手边。
“主子，喝口茶润润吧。”
太后没有接，只是摆了摆手，声音里透着一股子从骨子里散发出来的倦意。
“皇帝大了，心也大了。”
“哀家的话，他如今是听一句，要在心里绕三个弯儿。”
竹息姑姑低着头，轻声劝慰：“皇上是天子，思虑周全些，也是应当的。母子哪有隔夜的仇，您别往心里去。”
太后睁开眼，没有应声，只是将目光投向殿外沉沉的夜色，那夜色浓得化不开，就像她此刻的心情。
她忽然开口，声音轻得像一声叹息：“竹息，你看皇帝的意思。是不是年羹尧之后，皇帝便要除掉隆科多？”
竹息姑姑的心猛地一沉，连忙躬身：“皇上不是忘恩负义之人。”
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