烈日炙烤着铁锈色的荒原，沙砾在靴底发出枯燥的碾磨声。子虚沉默地走在队伍最外侧，右肩处一道微不可查的紫色裂痕悄然开启，他将从羽龙包中最沉重的几块肉干和硬骨塞了进去。裂缝闭合时，暗红能量在手臂皮肤下不安地窜动，带来一阵灼痛，他面不改色地压下。
队伍在焦土上拖出长长的影子。几公里后，带路的老人眯起干涩的眼，指向地平线隐约起伏的沙丘轮廓：“不远了…翻过去，应该就有绿洲。”希望像火星落在枯草上，孩子们疲惫的脚步陡然轻快了些。又咬牙跋涉了五公里，当终于爬上最后一道滚烫的沙丘脊线时，一片令人心颤的翠绿猛地撞入视野。
“绿洲！是绿洲！”烟华第一个喊出来，声音带着哭腔般的喜悦。棕榈树宽大的叶片在热风中摇曳，簇拥着一汪清澈得如同绿宝石的湖水。孩子们爆发出压抑许久的欢呼，像脱缰的小兽就要冲下沙丘。
“慢！”子虚的声音不高，却像冰水浇在滚石上，瞬间定住了所有脚步。他站在丘顶，目光鹰隼般扫过那片诱人的宁静，“沙砾松散，别摔断了腿。水源在前，更不差这几步。”他率先走下沙丘，步伐稳定，警惕的视线却从未离开过水面和四周茂密的棕榈林。
湖边湿润的泥土带来一丝凉意。几个渴极了的孩子迫不及待地弯腰，脏污的小手就要掬起那诱人的清水。子虚的手更快，无声地按在最近一个男孩瘦削的肩头，止住了他的动作。
“等下。”他声音低沉，单膝跪在湖岸湿润的泥地上。右手悬停在水面一寸之上，五指微张。下一瞬，无数蛛丝般纤细、闪烁着幽蓝微光的能量线，自他指尖无声地探入水中。这些蓝线如同拥有生命的脉络，迅疾地向湖心深处、向四周扩散、延伸，悄无声息地缠绕过摇曳的水草，扫描过湖底光滑的卵石，甚至轻轻拂过几条受惊摆尾的银色小鱼。蓝光在水下无声地织成一张巨大的探测网，片刻之后，光芒收敛，尽数收回指尖。子虚站起身，甩落指间的水珠，紧绷的肩线终于松弛了微不可察的一分。“水干净，”“暂时安全。”子虚的声音缓缓出现。
“烟华，阿土，”指令清晰下达，“各带两人，去砍最大最完整的棕榈叶，越多越好。其他人，散开捡拾干燥的枯枝，别离开视线。”短暂的忙乱后，厚实油亮、带着清新植物气息的巨大棕榈叶片堆在了岸边。子虚抽出腰间的黑铁刀——那平凡无奇的伪装形态，手腕翻转间，刀尖化作最灵巧的工具，精准而迅疾地在叶片坚韧的主脉上划开几道恰到好处的缝隙。粗硬的纤维在他手中变得驯服，被削尖的坚韧树枝穿插、固定、捆扎。很快，一道由巨大棕榈叶片紧密拼接而成的、近两人高的弧形隔断墙，稳稳地矗立在浅水区，一半根基扎在岸上，一半浸入清澈的湖水中，形成一道天然的屏障。
“好了，”子虚退后一步，审视着自己的作品，指向隔断墙的两侧，“男生，左边。女生，右边。抓紧时间清洁，注意安全。”他不再看孩子们兴奋地冲向水边的身影，转身走向岸边一处背风的空地，从裂缝中取出羽龙肉干和火石，开始专注地生火，准备这一路难得的、能让人安心吃上一顿的热食。袅袅炊烟升起，混合着水汽和棕榈叶的清香，暂时驱散了荒原的肃杀。
篝火的余烬在微风中明灭，羽龙肉干的焦香尚未完全散去。子虚逐一检查过蜷缩休息的孩子们，手指拂过额头确认体温，又仔细查看了羽龙身上的旧伤。感冒的阴霾终于彻底散去，孩子们的脸上恢复了点血色，羽龙翅膀上几处较深的撕裂也在缓慢愈合。然而，望向北方那片仿佛永无尽头的焦褐色荒原，沉重的现实感再次压下——距离慈爱女神教会的边境庇护所，路途依旧遥远得令人绝望。
就在这时，角落里的麻袋猛地蠕动了一下。那个被遗忘的重伤俘虏发出一声痛苦的呻吟，挣扎着坐了起来。他仅剩的一条手臂撑在地上，试图稳住虚浮的身体。那张曾经覆盖着高傲和狂热的脸，如今只剩下一片灰败的泥土色，几处被暗红能量灼烧过的焦黑皮肉狰狞地翻卷着。他惊恐地转动着眼珠，浑浊的目光扫过沉睡的孩子、沉默的老人，最终，像被烫到一样，死死地定在了子虚身上。那眼神里再也没有之前的疯狂信仰，只剩下深入骨髓的恐惧。
烟华几乎是立刻就注意到了这边的动静。她放下手中正在编织的棕榈叶绳，快步走了过来，清澈的眼睛里燃着压抑已久的怒火。“为什么？”她的声音不高，却带着颤抖的质问，“为什么要抓走我们的家人？把他们变成‘礼物’？你们这些神的祭司，就是这样对待无辜的人吗？”
紫袍人的嘴唇哆嗦了一下，似乎想习惯性地斥责这“渎神”的质问。但当他的视线再次触及子虚那毫无波澜、深不见底的眼神时，所有的话语都噎在了喉咙里，只化作喉结艰难地上下滚动，最终化为一声恐惧的抽气。
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