潞州军滏水苦战击退河东兵锋的消息,与宣武大将葛从周两万精锐北上河阳的军报,几乎同时传至泽州。这座位于潞州以东、太行屏障下的州郡,顷刻间被推至天下弈局的风口浪尖。刺使段亮,这位素以稳健着称的封疆大吏,此刻正面临着他仕途乃至身家性命中最严峻的抉择。
高平城,刺使府邸,烛火通明。
段亮独坐书房,案头并排放着三封书信。左手边,是潞州李铁崖的亲笔信,由冯渊遣心腹星夜送达,言辞恳切,详陈唇齿相依之理,承诺“潞州必倾力援泽”,并附有其女、新任潞州主母段清芷的一份家书,字里行间透着对父兄的牵挂与对潞泽联盟的坚定。右手边,是宣武北面行营都统葛从周措辞强硬、近乎最后通牒的檄文,要求泽州“识时务,明去就”,开放通道,助宣武军“共讨沙陀”,否则“大军压境,玉石俱焚”。而正中那封,则来自太原,河东节度使李克用的密使悄然送入,信中一改往日倨傲,许以“若泽州助河东牵制潞州,事成之后,愿表奏朝廷,以段公为昭义节度使”的重诺。
三封信,代表着三方势力,三种前途。一步踏错,便是万劫不复。
长子段明义侍立一旁,面色凝重:“父亲,三方逼境,势成骑虎。潞州有姻亲之盟,清芷亦在彼处,然其新疲,能否抵住宣武虎狼之师?河东许以高官,然沙陀胡骑,素无信义,恐是驱虎吞狼之计。宣武势大,朱温枭雄,若不相从,恐立招灭顶之灾……这,这该如何是好?”
段亮指尖无意识地敲击着信笺,沉默良久,方缓缓道:“潞州李铁崖,新胜而疲,然其志坚锐,麾下冯渊、王琨等皆非庸才,更兼与我盟好,清芷为质,可谓‘亲’而‘弱’。河东李克用,势大而暴,其言不可轻信,且远水难解近渴,可谓‘强’而‘疏’。宣武朱温,兵精粮足,近在咫尺,其势汹汹,可谓‘近’而‘暴’。”
他抬起头,眼中闪烁着老辣的政治智慧:“三方皆不可轻信,亦不可尽拒。如今之势,宛如刀尖起舞,需以‘拖’字诀,静观其变,待价而沽。”
“父亲之意是……?”
“即刻回书三方!”段亮决断道,“对潞州,言辞恳切,重申盟好,言泽州必与潞州同进退,请其放心应对北线,东翼有某在,断不容他人染指!并可先调拨一批粮草,以示诚意。”
“对宣武,言辞谦卑,诉说我泽州小郡,兵微将寡,夹于强邻之间,动辄得咎,乞葛帅暂缓兵锋,容我细加考量。同时,可暗示若潞州势危,或可相机行事……”
“对河东,”段亮冷笑一声,“回信更需恭谨,感谢晋王抬爱,然言明泽州力弱,恐难当重任,且潞州有备,急切难图,请晋王容我徐图之。”
段明义恍然大悟:“父亲是要……虚与委蛇,左右逢源,以待时变?”
“不错!”段亮目光深邃,“朱温势大,然其首要之敌乃李克用,未必愿在拿下潞州前,先与我泽州死战,消耗兵力。李克用许以重利,然其与潞州、宣武皆成死敌,短期内无力南顾。我泽州,便是要利用这微妙的平衡,争取时间!时间,对我最有利!待潞州与宣武、或宣武与河东斗得两败俱伤,便是我泽州崛起之机!即便不能,届时再择木而栖,亦能待价而沽!”
段亮的回信很快送至潞州砺锋堂。
李铁崖看罢,递给冯渊,冷笑:“段亮这老狐狸,果然打得好算盘!想坐山观虎斗!”
冯渊细读后,却微微一笑:“将军,段亮此举,虽为自保,却也在情理之中,未必是坏事。其愿供粮草,重申盟好,至少表明短期内不会倒向朱温或河东。这‘拖’字诀,正好为我所用了!”
“哦?先生有何妙计?”
“可将计就计!”冯渊眼中精光闪动,“将军可再遣密使,携重礼赴泽州,对段亮之举表示‘理解’与‘赞赏’,并请其继续‘敷衍’朱温,甚至可‘透露’一些我潞州‘虚弱’、‘粮草不济’的‘消息’与朱温使者,助长宣武轻敌之心!同时,请段亮密切关注宣武军动向,随时通报。如此,段亮为自保,必乐于为之,我等便可借其手,迷惑朱温,争取时间!”
“妙!”李铁崖抚掌,“便依先生之计!此外,我军需加紧休整,补充兵员,囤积粮草,尤其是‘虎贲’都,此战损失,需尽快补齐!要让段亮看到,我潞州,绝非可轻侮之辈!”
潞州与泽州之间的暗流涌动,自然瞒不过朱温与李克用的耳目。
汴州节帅府,朱温得到葛从周关于泽州段亮态度暧昧、似有摇摆的汇报后,嗤之以鼻:“段亮老儿,首鼠两端,不足为虑!待某拿下潞州,顺手便可碾碎泽州这堵破墙!告诉葛从周,不必理会泽州态度,大军继续向潞州边境施压,做出随时进攻姿态,逼李铁崖出战!同时,多派细作,散播潞州粮尽、士卒思归的谣言,乱其军心!”
太原晋阳宫,李克用接到泽州回信,怒极反笑:“段亮这滑不溜手的老泥鳅!还想左右逢源?待本王收拾了朱温这恶贼,回头再慢慢炮制你!”他眼下重心已完全转向应对宣武军的威胁,对潞州和泽州,暂时只能采取羁縻策略。
中和七年的冬天,似乎来得特别早。北风卷过太行山峦,带来刺骨的寒意。潞州、泽州、宣武、河东,四方势力在昭义这片土地上,展开了一场无声而激烈的博弈。
潞州城内,军队在短暂休整后,立刻投入了更加严格的训练,尤其是针对对抗宣武军步兵战法的演练。工匠日夜赶工,修复军械,打造箭簇。冯渊派出的细作,活跃在河阳、泽州乃至汴州等地,源源不断将情报传回。
泽州段亮,则如履薄冰地周旋于三方之间,一边向潞州输送少量粮草示好,一边对宣武军虚与委蛇,拖延时间,同时严密关注着北方河东的动向。
宣武大将葛从周,在河阳稳扎稳打,不断向潞州方向施加压力,哨骑冲突日益频繁。
太原李克用,则调兵遣将,重点布防与宣武接壤的邢、洺地区,提防朱温的突袭。
整个昭义大地,仿佛一个巨大的火药桶,只待一粒火星,便会轰然引爆。而身处漩涡中心的李铁崖,深知这短暂的平静,不过是暴风雨来临前的死寂。他必须利用这宝贵的时间,尽快恢复元气,磨利爪牙,以应对即将到来的、决定生死存亡的终极考验。天下的目光,都已聚焦于此,等待着这场乱世大戏的高潮落幕。
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