建安十八年夏末，嘉陵江畔的风带着水汽，吹得益州北伐军的旌旗猎猎作响。五万大军沿江北行，玄甲骑兵在前开道，马蹄踏过浅滩时溅起雪白的水花，步兵队列如长蛇，甲胄在烈日下泛着冷光，连运粮的民夫都步伐整齐 —— 这等军纪，让沿途巴郡、阆中的百姓啧啧称奇，不少人扶着门框远眺，口中念叨着 “能挡曹贼的，怕是只有墨州牧了”。
行至汉中边境的关头（今陕西宁强县境），守关的汉中校尉率三百兵丁列阵阻拦。可还未等益州军前锋开口，阵中便有士兵私语：“听说张师君要降曹操了，咱们还替他卖命？”“益州军说了，归附免三年赋税，比跟着张鲁强！” 那校尉本就对张鲁苛待军饷不满，见麾下士兵人心浮动，又瞥见益州军阵中飘扬的 “保境安民” 大旗，竟翻身下马，单膝跪地：“末将愿降！愿为大军引路！”
如此这般，汉中边境的数座小关隘，或望风归降，或被轻易攻破。大军行至第七日，前方斥候来报：“阳平关已在三十里外！关下隐约可见汉中军旗号，约莫有万余人马驻守。” 墨涵勒住马缰，抬眼望去，远处群山连绵，一道雄关横亘在两山之间，正是汉中门户阳平关 —— 关墙依山而建，高达三丈，墙面上布满箭孔，嘉陵江水从关下流过，形成天然屏障，当真有 “一夫当关，万夫莫开” 之势。
“果然是天下险塞。” 庞统催马上前，指着关隘道，“此关若凭硬攻，即便能拿下，我军至少要折损三成兵力。张鲁派来守关的是杨柏，此人是杨松胞弟，贪婪无能，却偏偏刚愎自用，正好可借他的性格破局。”
墨涵颔首，刚要下令扎营，帐下参军忽然来报：“主公，后方送来许都、江陵、南郑三地的密报。”
许都魏公府内，曹操正对着舆图大发雷霆。案上的讨逆檄文被他揉成一团，掷在地上：“墨涵小儿！本公西伐凉州，他竟敢趁机取汉中！真当我曹魏无人不成？”
荀攸站在一旁，拱手劝道：“主公息怒。墨涵此举虽打乱部署，但凉州战事已近尾声，冀城旦夕可破。不如先令夏侯渊将军加快攻城，待平定马岱残部后，即刻引兵南下，与墨涵争夺汉中。汉中张鲁本就首鼠两端，见我军至，必倒向主公，届时墨涵将腹背受敌。”
曹操脸色稍缓，指尖在舆图上的 “阳平关” 处重重一点：“文若所言极是。传我密令，夏侯渊破冀城后，无需休整，率三万骑兵直奔汉中，沿途若遇益州军斥候，一律斩杀，绝不让墨涵知晓我军动向。另外，派人去南郑见张鲁，许他‘镇南将军’之职，若他能拖住墨涵，待我军至，再封他万户侯。”
信使刚出府，贾诩又进言道：“主公，墨涵麾下有马超旧部（吴兰曾随马超征战），马岱与马超有兄弟之情，恐墨涵会联络马岱夹击我军。不如派人去冀城劝降马岱，许他不死，若他肯归降，可封其为偏将军，让他去对付墨涵，岂不妙哉？”
曹操眼中闪过一丝精光：“文和此计甚妙！即刻派人携印绶去冀城，若马岱不降，便将他困死在城中，绝不能让他与墨涵勾结！”
与此同时，江陵孙权府邸内，吕蒙正扶着廊柱咳嗽，脸色虽仍苍白，精神却好了许多。孙权递给他一杯温水，沉声道：“子明，墨涵亲率五万大军北伐汉中，你看此事如何？”
吕蒙喝了口温水，缓了缓气道：“主公，墨涵此举，是想抢占汉中天险，与曹操分庭抗礼。对我江东而言，既是机遇，也是危机 —— 机遇在于，墨涵与曹操冲突，荆南防务必松，我军可趁机试探武陵；危机在于，若墨涵得汉中，实力大增，将来必成我江东心腹之患。”
“那依你之见，该如何行事？” 孙权追问。
吕蒙眼中闪过一丝厉色：“可派周泰率五千兵，假意袭扰武陵边境，实则观察益州军动向。若墨涵在阳平关受挫，我军便趁机夺取武陵；若墨涵进展顺利，便暂且按兵不动，坐观曹操与墨涵相斗，待两败俱伤时，再图荆州。另外，需派人密切关注曹操动向，若曹操南下汉中，许都空虚，我军亦可考虑袭扰合肥，牵制曹魏兵力。”
孙权抚掌笑道：“子明所言，正合我意！就依你之计，即刻调周泰领兵前往武陵边境。”
而南郑城内的张鲁，此刻正坐立不安。他在府中来回踱步，手中攥着曹操派来的使者送来的 “镇南将军” 印绶，又看着桌上墨涵派人送来的 “共抗曹操” 的书信，额头上满是冷汗。
“兄长，不能降墨涵啊！” 张卫大步流星走进来，手中拿着一份军报，“杨柏将军送来消息，阳平关已加固完毕，益州军虽多，但我军据险而守，他们绝难攻破！曹操使者说了，只要我们拖住墨涵，待夏侯渊大军至，便封兄长为万户侯，比跟着墨涵强多了！”
张鲁刚要开口，杨松却慢悠悠走进来，手中把玩着一枚玉佩 —— 那是益州细作暗中送他的贿赂。他故作忧心道：“师君，话可不能这么说。夏侯渊大军远在凉州，何时能到汉中还是未知数；可益州军已兵临阳平关，若再拖延，恐怕南郑都难保。杨柏将军虽勇，可性子太急，万一中了墨涵的计，阳平关丢了，咱们可就真没退路了。”
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