建安十九年冬，汉中的雪下得愈发绵密。阳平关的箭楼覆盖着一层厚雪，像披了件白裘，守兵踩在雪地上的脚印，很快就被新雪填平。墨涵站在关下的校场，看着士兵们操练 —— 新招募的流民青壮已编入各营，他们穿着貂蝉募集的冬衣，握着静姝改良的神臂弓，虽动作尚生涩，眼神却透着一股狠劲，那是劫后余生的求生欲，也是对墨涵的感恩。
“主公，派去氐人部落的使者回来了。” 徐庶的声音从身后传来，他捧着一卷羊皮信，雪花落在信上，融成细小的水珠，“氐人首领杨千万愿与我们会面，地点定在陈仓古道的‘黑石坪’—— 只是他提了个条件，要您亲自去。”
墨涵接过羊皮信，指尖触到粗糙的羊皮纹理，上面用汉隶写着 “愿与墨使君当面议盟，若有诚意，便带三百亲卫，勿携重兵”。他抬头望向远处的秦岭，雪岭在阳光下泛着冷光，那里藏着氐人的部落，也藏着汉中能否稳固的关键 —— 氐人若归附，关中到汉中的粮道便能借道氐地，曹操再想攻汉中，便多了一层阻碍；若氐人被曹操拉拢，汉中的西侧便会暴露在威胁之下。
“我去。” 墨涵毫不犹豫，转身对张嶷吩咐，“你率三百‘锐士营’随我前往，皆穿便装，只带短刃，不许带弓弩 —— 杨千万要的是诚意，我们便给他诚意。”
三日后，墨涵一行沿着陈仓古道北上。古道被积雪覆盖，两侧的崖壁上挂着冰棱，风从谷口灌进来，像刀子一样刮在脸上。张嶷牵着马，走在墨涵身侧，低声道：“主公，这杨千万早年受过曹操恩惠，恐有诈，不如让末将先带五十人探路？”
墨涵摇头，指着前方雪地里的一串脚印：“你看，这脚印是氐人斥候的，间距均匀，步幅沉稳，显然是常年走山路的老手 —— 他们若想害我们，不必费力气邀我们会面，直接在古道设伏便可。”
行至黑石坪，眼前豁然开朗 —— 一片开阔的雪地中央，搭着一座巨大的牛皮帐篷，帐篷前插着几面狼皮旗，十几个氐人勇士握着长矛站立，他们穿着兽皮袄，腰间挂着牛角号，脸上涂着青黑色的图腾。一个身材魁梧的汉子从帐篷里走出，头戴熊皮帽，腰间别着一把青铜刀，正是氐人首领杨千万。
“墨使君果然有胆识。” 杨千万的汉话带着口音，却很流利，他走上前，目光扫过墨涵身后的三百亲卫，见他们皆无重兵，眼中闪过一丝赞许，“请进帐说话。”
帐篷内烧着一盆炭火，暖意融融。地上铺着兽皮垫，杨千万请墨涵坐下，亲手倒了一碗羊奶酒：“这是氐人待客的酒，墨使君尝尝。” 墨涵接过酒碗，一饮而尽，羊奶的醇厚混着酒的辛辣，暖得胃里发烫。
“杨首领，我知道你在犹豫。” 墨涵放下酒碗，开门见山，“曹操给你的，不过是些布匹粮食，却要你每年缴纳三成皮毛税，还要抽你的青壮去当兵 —— 我给你的，是‘不纳粮、不征兵’，是每年二十石盐、五十匹布，是氐人部落永远的安宁。”
杨千万握着酒碗的手顿了顿，眉头紧锁：“墨使君说得好听，可曹操势大，若他明年再来攻汉中，你守不住，我们氐人岂不是要遭灭族之灾？”
“我守得住。” 墨涵从怀中取出一卷舆图，摊在兽皮垫上，“你看，阳平关已加固，赤崖有霍峻驻守，南郑的流民已开始垦荒，明年春天便能产粮。曹操去年攻汉中，损兵三万，粮草耗尽，今年乌桓又反，他自顾不暇，至少一年内，无力再犯汉中。” 他指着舆图上的氐地，“而且，我若与你结盟，便会在陈仓古道设驿站，帮氐人把皮毛运到成都贩卖，比你卖给曹操，能多赚三倍 —— 你为部落谋的，不就是族人的好日子吗？”
杨千万盯着舆图，沉默良久。帐外传来一阵马蹄声，他的儿子杨阜掀帘而入，手里捧着一件东西：“父亲，墨使君派来的人，给部落送了这些。” 那是十几匹蜀锦，颜色鲜艳，还有几袋盐，晶莹雪白 —— 都是氐人稀缺的物资。
“墨使君，” 杨千万忽然起身，对着墨涵躬身行礼，“我信你！氐人愿与益州结盟，若曹操再来攻汉中，我们愿出兵助你！”
墨涵扶起他，笑着说：“杨首领放心，我墨涵从不失信。明日我便派粮官送盐和布来，驿站的事，也会尽快安排。”
结盟之事定了，墨涵一行踏上归途。行至半途，却见一支商队从成都方向赶来，为首的竟是静姝的贴身侍女春桃。“主公，公主让奴婢给您送东西来。” 春桃递过一个木盒，打开一看，里面是几张图纸，还有一个小巧的木制模型 —— 那是一辆改良的独轮车，车轮比普通独轮车大，轮轴上裹着铁皮，车斗两侧有挡板。
“公主说，汉中多山路，普通独轮车运粮费力，她改良的这‘山地轮车’，能载重三百斤，还能在雪地里走。” 春桃解释道，“格物院已造了五十辆，先送来试试，若好用，就批量打造，以后给前线运粮就方便多了。”
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