玄稷眼中精光一闪，抚须沉吟，缓缓点头，露出赞赏之色：“世子此言，深合兵家虚则实之，实则虚之之理。周廷玉此人生性多疑如狐，若见不到世子，反而会猜测我们在刻意隐藏什么，甚至可能不惜代价，动用更多隐藏资源深挖细查，于我不利。不如坦然现身，让他看个明白，反而能打消其部分疑虑，至少能摸清他此次试探的真正意图与底线。只是……”
他话锋一转，神色变得极其凝重继续道：“此獠机敏狡诈，言语如刀，尤善构陷，绵里藏针。世子应对之间，需格外谨慎，锋芒务必内敛于鞘，言辞需滴水不漏，切莫被他抓住任何话语间的把柄，尤其是关于大山途中具体路线、遭遇以及山中发生的任何细节，皆不可透露半分。只需展现安然归来之态即可。必要时，可示敌以弱，骄其心志。”
项崮笙沉思片刻，眼中闪过一丝决断与赞许，点了点头：“玄稷先生所虑极是。也罢，那就一同去见见。记住，多看少说，沉住气。他若言语挑衅，旁敲侧击，甚至刻意激怒，只当是清风过耳，一切自有为父应对。你只需站稳立场，必要时，可示之以强，反将一军。”
“孩儿明白。”项易躬身领命。
前厅之中，周廷玉一身暗察司指挥使的绯色官袍，正悠然自得地品着侍女奉上的香茗，仿佛只是进行一场再寻常不过的礼节性拜访。他面容白皙，三缕长须打理得一丝不苟，眼神看似温和，深处却藏着毒蛇般的阴冷与时刻不停的算计。
听到脚步声，见到项崮笙与项易一同进来，他眼中迅速掠过一丝极细微的讶异与不易察觉的失望，随即放下茶盏，起身拱手，脸上堆起毫无破绽的、如同春风般和煦的笑容：“王爷，叨扰了。本官听闻世子殿下安然回府，心中甚喜，特来道贺。世子殿下风采更胜往昔，真是虎父无犬子，可喜可贺啊！”他的话语热情洋溢，仿佛真心实意。
项崮笙在主位坐下，面色平淡，抬手虚扶，语气疏离而客气：“周大人消息倒是灵通。小儿不过是年轻气盛，进山巡猎，历练了一番筋骨，吃些苦头，劳烦周大人如此挂心，真是过意不去。”他轻描淡写，将项易的生死之行定义为巡猎历练。
“诶，王爷说哪里话。世子殿下乃国之栋梁，王爷的左膀右臂，本官关心也是应当的。”周廷玉笑容不变，目光转向项易，如同鉴赏一件亟待估价的古玩，细细打量，“不过，依本官看，世子殿下此行，恐怕并非寻常巡猎吧？近日接连有边报提及，十万大山深处颇不太平，似有上古异动，邪祟滋生之气弥漫，更有不少来历不明、凶悍异常的悍匪流窜，据报其战术动作颇合军伍规范，非同小可。世子殿下能从中安然脱身，全身而退，想必是历经了非同一般的艰险，这番历练下来，身手气度定然又精进了不少，着实令人钦佩。”他的话看似充满了关切与敬佩，实则步步紧逼，暗藏机锋，不断抛出异动、邪祟、军伍规范等敏感词汇，试图引蛇出洞。
项易微微躬身，语气平静无波，听不出任何情绪，如同在陈述一件微不足道的小事：“有劳周大人如此费心挂念。不过是些不开眼的魑魅魍魉，仗着山高林密，盘踞古道，阻塞王化，劫掠往来。碰上了，顺手清理了而已，为民除害，本就是份内之事，算不得什么艰险，更不敢当大人如此夸赞。”他用清理路障的话语回怼过去，将一切血腥厮杀轻描淡写地带过，对异动、邪祟等关键词避而不谈，反而扣上为民除害的帽子。
周廷玉眼角微微抽动了一下，笑容不变，语气却加深了一丝：“世子殿下过谦了，实在是过谦了。若只是寻常山匪，又怎能让我暗察司派往北麓负责监控山野动态、绘制舆图的数处外围哨点，接连失去联系，彻底断了音讯呢？这伙魑魅魍魉，看来绝非等闲之辈啊，其战力恐怕远超地方守备。”他终于图穷匕见，直接点出暗察司的损失，施加压力，并暗指项易一行与哨点失踪有脱不开的干系。
项崮笙端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理地接过话头，语气带着一丝恰到好处的惊讶与质疑：“哦？竟有此事？周大人，这可就奇了。南疆地界，山高林密，瘴疠横行，虎豹豺狼甚多，更有毒虫沼泽无数，勘探人员失联，虽是不幸，却也并非罕见。或许是遭遇了难以抵御的兽群，或是失足跌落深涧绝壁，乃至感染了恶性瘴毒，皆有可能。若真是遭遇了难以力敌的悍匪，以致损兵折将，周大人或许更该加派人手，大力清剿地方，以确保商路畅通与百姓安危，这才是暗察司靖安地方、拱卫京畿的职责所在吧？毕竟，陛下派周大人来南疆，是寄予厚望的，绝非只是为了设立几个哨点，不是吗？”他轻而易举地将皮球踢了回去，反而居高临下地指责暗察司办事不力，未尽到陛下赋予的核心职责，语气中甚至带着一丝上位者的敲打意味。
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