空气是凝滞的，带着千万年岩石的冰冷气息，混杂着铁锈、火药和一丝若有若无的、属于绿皮的陈年恶臭。这里是卡拉克·铜山堡下方的山底洞窟，一条庞大、复杂、如同巨人纠结肠道的地下网络。在矮人语中，它被称为“先祖之脊”，是连接着世界边缘山脉诸多矮人要塞的生命线。但此刻，这条古老的通道不再是商队和信使的安全走廊，而是变成了绞肉机般的血腥战场。
提利尔王国第一军团第三团的士兵，赫克托，感觉自己的肺像是被两块湿冷的石头挤压着。他和其他几十名弟兄挤在一条仅容三人并行的狭窄坑道里，手中的长矛几乎要戳到前面战友的后背。他们唯一的照明，来自于每隔十步插在岩壁上的火把，跳跃的火焰将他们紧张的脸庞映照得忽明忽暗，把每个人的影子都拉扯成张牙舞爪的怪物。
“保持安静！听从号令！”连长的声音从前方传来，在狭窄的坑道中回荡，显得沉闷而压抑。
赫克托舔了舔干裂的嘴唇，尝到了一股石屑的味道。这已经是他第三次进入这该死的地下了。第一次，他们雄心勃勃，以为可以像在地面上一样，依靠数量和冲击力撕开矮人的防线。结果，他们在第一个转角就撞上了一堵由盾牌和胡须组成的钢铁之墙。矮人甚至不需要挥动斧头，仅仅是凭借阵型的力量，就将他们的先锋部队像挤压水果一样活活挤死在坑道里。撤退时，他们身后还响起了铁龙手炮那震耳欲聋的轰鸣，每一声都代表着一名战友被轰成碎片。
第二次，他们学聪明了，由阿丽莎王后麾下的黑暗精灵打头阵。那些敏捷的、如同鬼魅的精灵战士确实给矮人造成了一些麻烦，他们用淬毒的弩矢从黑暗中射击，甚至有几个女巫精灵试图用咒语制造混乱。但矮人似乎对这种环境下的战斗有着与生俱来的天赋。他们迅速封闭了几个关键岔路口，用坚固的石块和铁门将坑道分割成一个个死亡陷阱。黑暗精灵的突袭最终变成了一场代价高昂的消耗战。
而这一次，是第三次。指挥部下达了新的命令：不求突破，只求“施压”。他们被告知，他们的任务是在这条名为“先祖之脊”的主坑道中持续发动攻击，吸引并牵制矮人的主力，为阿丽莎王后的“毒刃”部队在其他更隐秘的通道中创造机会。
赫克托不懂什么“施压”，他只知道，他又要去面对那些沉默、坚韧、如同岩石般不可动摇的矮人了。
“前进！”
命令传来，队伍开始缓慢地向前蠕动。铁甲摩擦着岩壁，发出刺耳的声响。脚下的地面并不平坦，布满了碎石和之前战斗留下的坑洼，有些地方还残留着暗黑色的、已经凝固的血迹。赫克托握紧了手中的长矛，手心全是汗水。他宁愿在平原上面对一千个咆哮的绿皮，也不愿在这幽闭的地底面对一百个沉默的矮人。
前方豁然开朗，他们进入了一个稍大一些的岩洞。这里曾经或许是一个小型的地下岗哨或集市，岩壁上还残留着模糊的矮人符文雕刻。而现在，它已经被改造成了一个坚固的堡垒。
一道由巨石和铁条构筑的胸墙横亘在岩洞的另一端，胸墙后面，人头攒动。那是一排排纹丝不动的铁盔，和一片片厚重的盾牌。盾牌上绘制着各式各样的氏族徽记——铁锤、铁砧、矿镐、战斧。盾牌的缝隙间，偶尔能看到一双双在火光下闪烁的、充满顽固和仇恨的眼睛。
“准备！弓弩手！”提利尔的连长声嘶力竭地吼道。
后方的弓弩手开始向胸墙上方抛射箭矢，希望能造成一些杀伤。但箭矢落在盾牌上，只发出一阵“叮叮当当”的徒劳声响，大部分都被弹开了，只有少数几支幸运地从缝隙中穿过，随即传来一两声压抑的闷哼，但矮人的阵线没有丝毫动摇。
“长矛手上前！准备冲锋！”
赫克托的心猛地一沉，最可怕的时刻到来了。他和其他长矛手一起，将长矛的末端抵在地上，矛尖斜斜地指向前方，组成一道简陋但密集的矛林。
“为了国王！为了提利尔！”连长拔出长剑，第一个冲了出去。
“冲啊！”士兵们发出了震天的呐喊，这呐喊一半是为了鼓舞自己，一半是为了驱散内心的恐惧。他们跟随着连长，向那道看起来并不算太高的胸墙发起了冲锋。
就在他们冲到一半时，异变突生。
矮人胸墙的后方，突然爆发出数十道耀眼的火光，紧接着是震耳欲聋的轰鸣声。
“是铁龙手炮！卧倒！”有老兵在惊恐地大喊。
但一切都太晚了。在如此狭窄的空间里，根本无处可躲。数十颗沉重的铅弹组成的金属风暴，瞬间席卷了冲锋的队伍。赫克托只觉得一股巨大的力量撞在了他身旁的战友身上，那个刚才还在大喊着口号的年轻人，上半身瞬间炸成了一团血雾，滚烫的血液和内脏碎片溅了赫克托一脸。他被巨大的冲击波掀翻在地，耳朵里嗡嗡作响，什么也听不见了。
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