第一幕：齿轮难鸣
夕阳的金辉斜斜切过许昌官营匠作区高耸的烟囱，在黄土地面上拖出长长的、浓墨重彩的影子。空气里弥漫着铁水冷却后的微腥、木炭燃烧的烟火气，以及汗水浸透麻布衣衫后蒸腾的酸涩。金铁交击的叮当声、锯木的嘶嘶声、大木轮被水力驱动的沉闷轰鸣，织就了一首粗粝而充满力量的工业序曲。
蔡琰（苏清）裹在一件半旧的素色曲裾深衣里，外罩一件便于行动的深青色短褂，穿行在喧闹的工坊之间。她身后跟着两名穿着“格物院”标识短衫、抱着厚厚卷宗和硬木画板的年轻书吏，步履匆匆。哪怕在这充斥着力与汗的男人世界，她那沉静而带着审视的目光，也自有一股不容轻视的威仪，工匠们纷纷停下手中活计，恭敬地行礼。
一行人停在一处巨大的水轮旁。清冽的渠水被高高引下，冲击着轮叶，带动着轮轴，发出沉稳有力的“哐啷”声。轮轴通过一组大小不一的木齿轮，将力量传递出去，驱动着远处几台沉重的水排（鼓风橐）。这本是匠作区最引以为傲的“心脏”之一。
然而此刻，这心脏却搏动得异常艰难。
“又断了？”蔡琰的目光落在轮轴与旁边一个巨大木齿轮的连接处。那里缠着几圈临时代替的硬牛皮索，齿轮歪斜着，与它咬合的另一个小齿轮边缘崩掉了几颗“齿牙”，整个传动系统都显出几分疲惫不堪的姿态。地上散落着几片断裂的木制齿轮残骸。
负责此处的水工曹掾，一个满面烟火色、额头刻着深深皱纹的老匠人陈三，正愁眉苦脸地指挥几个学徒拆卸破损零件。他见到蔡琰，连忙躬身：“博士大人，您来了。是…又断了。今日下午刚换上的新榫卯，才转了不到两个时辰…” 他指着地上裂开的齿轮，“这种大木轮，轮轴力量太沉，全用木齿相接，榫卯做得再精细，也经不住日夜不停地转磨啊。齿轮一大一小，硬碰硬，齿牙吃不住力，天天绷断！” 陈三的声音里满是无奈和焦躁。
蔡琰蹲下身，捡起一片断裂的木齿，指尖摩挲着断裂面粗糙的木纤维。木头的局限性，在这个追求更大动力和效率的时代，成了难以逾越的瓶颈。“曹掾，可曾试过以铁制齿？或整体以铁铸？”
陈三苦笑摇头，双手比划着：“博士大人，难哪！如此巨大的齿轮，全用生铁浇铸？那得耗费多少铁料？且不说铁水流动难以均匀，铸出来的大铁块本身分量就骇人，再装上轮轴，怕是把整个水轮架子都压垮了！若只以铁皮包裹木齿关节…易锈蚀不说，连接处更是薄弱，承不住力，更易崩散。小的们试过几次，反不如硬木耐用省心。”
“省心？”蔡琰轻轻摇头，眉头微蹙。她的目光越过水轮，投向远处几座同样依赖水力驱动的巨大碓臼和磨坊。动能传递的效率低下，已成为制约整个匠作区提升产能的关键。尤其是冶铁工坊对鼓风的需求日益增大，现有的木制齿轮传动，成了卡在咽喉的鱼刺。
她直起身，目光扫过工棚里忙碌的工匠们，有经验的老师傅们布满老茧的手在木料铁器间游走，动作精准而带着某种韵律；更年轻的学徒则显得笨拙些，眼神里多是迷茫的重复。一个身影引起了她的注意。
那是个蹲在角落里的年轻工匠，衣衫比旁人更破旧些，沾满了木屑和黑灰。他并未参与拆卸齿轮的忙乱，而是独自守着一堆奇形怪状、大小不一的齿轮木模，眉头紧锁，手指在一块光滑的木板上快速地划动着什么，口中念念有词。他面前的木板上，画满了各种交错的线条和圆圈，像是某种简陋却意图清晰的草图。
“那人是谁？”蔡琰低声问陈三。
陈三顺着她的目光看去，脸上露出一丝难以言喻的表情，像是混杂着惋惜和不耐烦：“哦，那个闷葫芦啊，叫陈墨。人是顶老实肯干的，手脚也还算利落，就是…就是脑子里总转些稀奇古怪的念头，爱鼓捣些不顶用的玩意儿。这不，大伙儿都忙着修水轮，他又在琢磨他那‘机关’了。说了多少次，老老实实把分内的榫卯做好才是正经…”
“陈墨…” 蔡琰咀嚼着这个名字，视线落在他木板上那些交错复杂的线条上。那些看似杂乱却隐隐有某种规律的图案，让她心头微动。那绝非一个普通木匠应有的思路。
第二幕：薪火余烬
夜色如墨，许昌城内的喧嚣逐渐沉寂，唯有匠作区边缘几处值守的火把噼啪作响。陈墨那间低矮、仅能容身的小工棚里，一盏小陶灯散发着昏黄的光晕，将他孤独的身影投射在挂满各种工具和木制小模型的土墙上。
白日里那专注划刻的身影，此刻正小心翼翼地捧着一个用粗布包裹的长条状物件。他粗糙的手指带着一种近乎虔诚的温柔，一点点揭开包裹。灯光下，露出的并非什么奇珍异宝，而是一卷用特殊墨汁书写在坚韧皮纸上的古卷。卷首是几个早已失传的古体文字，线条古朴刚劲。
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