水力带来的能量不止于此。水轮的转动还驱动着相隔不远的几盘巨大的石磨。这些石磨并非用来碾磨谷物，而是专门用来破碎矿石。坚硬的石灰石、铁矿石被斗车倾倒进磨盘中心的进料口，在沉重的磨盘碾压下发出令人牙酸的碎裂声，最终化为相对均匀的粉末，成为水泥窑和炼铁炉的原料。另一处，水力鼓风机的巨大皮囊在水轮连杆的牵动下，如同巨人的肺叶般不断张合，将强劲的气流通过陶土风管源源不断地送入冶炼铜铁的竖炉炉膛，让炉火更加炽烈。
在工坊营地边缘，一座相对安静些的棚屋里，气氛却凝重如铁。这里是火药原料的提纯和配制工坊，由曹操最核心的亲卫部队“虎豹骑”中的老卒轮番把守，戒备森严程度远超主帐。
几个穿着特制皮质围裙、戴着简陋皮革面罩的工匠，正围着一张沉重的石台。石台中心凹陷成槽，槽内铺着一层薄薄的、淡黄色的粉末。那是初步提纯的硫磺粉。旁边摆放着精细研磨过的木炭粉和硝石粉。硝石粉最为关键，也最难获得，主要来自各地老墙根的土硝熬煮和再结晶提纯，产量有限且极不稳定。
主导配方的匠人姓吴，是个沉默寡言的老者，双手布满陈年老茧，但手指异常稳定。他眼神锐利如鹰，紧紧盯着石槽。空气仿佛凝固了，只有一旁水钟滴答的细微声响。他伸出微微颤抖的手，用一把特制的骨匙，极其小心地从旁边的布袋里舀起一小勺硝石粉，手腕悬在石槽上方，屏住呼吸，如同在进行最神圣的仪式。粉末缓缓、均匀地洒落在那层硫磺粉上。
“硝七分，磺两分，木炭一分……切记，硝石粉必得干透，一丝潮气不得有！搅拌需轻、匀、缓！” 老吴的声音低哑，带着一种不容置疑的权威，也透着深入骨髓的恐惧。他身后几个年轻助手脸色发白，身体绷紧，眼神里充满了对眼前这淡黄色混合物的敬畏。他们都见过火药配比稍有不慎在实验时爆燃的惨烈景象，轻则皮开肉绽，重则尸骨无存。
就在老吴全神贯注进行关键的混合搅拌时，工棚厚重的布帘被一只骨节分明的大手掀开。一个高大的身影无声地走了进来，带着一股风尘仆仆的铁血气息，正是浑身戎装未解的夏侯惇。他依旧裹着肩伤，那只独眼扫过石台和台上那堆决定战场胜负的粉末，又落在老吴紧张得有些扭曲的脸上。
“老吴头！”夏侯惇的声音如同洪钟，打破了工棚内令人窒息的寂静，把所有人吓了一跳。“你这‘神火粉’（士兵们对火药的俗称），可得给老子弄结实了！战场上炸胡虏的痛快劲儿，全靠它了！回头让主公给你们论功！重赏！” 他大大咧咧地走上前，作势要拍老吴的肩膀，似乎想表达亲热和赞许。
“将军不可！”老吴和那几个助手如同被蛇咬了一般，脸色瞬间惨白如纸，魂飞魄散！石槽里那堆粉末的危险性他们比谁都清楚！老吴几乎是本能地嘶喊出来，身体猛地向后一缩，撞在石台上，带得骨匙都差点脱手。那几个年轻助手更是惊得差点跳起来，条件反射地就想往远处躲。
夏侯惇的手僵在半空，独眼愕然地看着眼前几人惊恐万状的反应。随即，他脸上粗犷的笑容凝固了，瞬间明白了过来，一股强烈的尴尬混合着后怕涌上心头。他讪讪地收回手，摸了摸鼻子，掩饰性地咳嗽了一声：“呃……这个……你们忙，你们忙！小心为上！老子……我去看看那铁疙瘩打得怎么样了！”说完，几乎是有些狼狈地转身，大步流星地逃出了这间令人心惊胆战的工棚。布帘落下，棚内只余下几人粗重的喘息声和老吴心有余悸的低骂：“莽夫！差点害死大家伙儿！”
工棚外，夏侯惇吐出一口带着铁渣味的浊气，独眼望向远处火光冲天的水泥窑和锻锤棚，那震耳欲聋的声响此刻在他耳中却带上了一种异样的庄严。他喃喃自语：“娘的……这比杀人还让人提心吊胆……”
此情此景，在阴山脚下的联军工坊营地里并非孤例。在代表着曹营最高技术核心的这片区域里，一种全新的规则正在悄然建立。那些终日与烈火、钢铁、爆炸物为伍的匠人们，地位正发生着微妙而深刻的变化。他们不再是单纯的“贱役”、“百工”，他们的技艺，开始关乎战争的胜负，关乎道路桥梁的坚固，关乎一种难以想象的未来。
负责管理这片工坊营地的曹军工曹掾，一个名叫杜畿的中年文士，此刻正带着两名属吏和各工棚的头目进行例行的巡视和安全检查。他们在一个巨大的木架模型前停步。模型展示的是正在修建的西进驰道的关键节点——一座跨越黄河支流峡谷的水泥桥设计。桥墩模型由粗制的钢筋（熟铁条）构成骨架，外面包裹着尚未干透的灰白色“青泥”石块。
一个负责水泥配方试验的年轻匠人正指着模型，激动地向杜畿解释着：“杜掾您看！这‘青泥’凝固后，与铁筋结合之牢固，远超想象！小人试过了，用大锤猛击，只能敲掉边角碎块，铁筋与泥块浑然一体！若是按此比例在峡谷两岸筑起桥墩，中间架上预制好的水泥板，再用青泥封缝……小人敢断言，此桥必能承受千军万马！”
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