建安十一年的季风，像一只无形巨手推动着浩渺大洋。在丹徒港以东数百里的惊涛深处，东吴水师旗舰“望海号”如同劈开翡翠的巨斧，正犁开从未有汉家舟楫踏足的海域。
船长陈海站在高耸的艉楼上，海风扯动他古铜面庞上的虬髯，粗粝的盐粒凝结在眉梢。他脚下这艘凝聚着江东新血的巨舰，正是海图成形的第一滴墨迹——三桅硬帆吃满东南风，粗壮的松木龙骨外覆着东冶船坞特产的铜皮，船腰两侧外突的浮板（仿福船结构）在翻滚的浪山中提供着令人心安的稳定。船头，新设的“司南室”内，水师匠作营特制的青铜罗盘稳稳躺在减震的棉垫上，磁针在昏暗的油灯光晕里恒定地指向北方，穿过脚下沸腾的墨蓝，穿过身后万里波涛，指向遥远的故土建业。
“左舵半！避开那片浪涌！贴住那条黑水线走！” 陈海的吼声撕开风浪。他的目光，死死盯住固定在舵轮旁那张用油布反复裱糊的硬皮纸——正是韩雪（小乔）整合了三次远航和无数胡商口述绘制的《寰宇海图》副本。图上，一道纤细却无比清晰的墨线，从交州外海的朱崖洲（海南）斜穿而下，直指一条形如咽喉的海峡轮廓，旁注蝇头小字：“峡窄流急，岛礁隐伏，逆季风不可入。土人呼为‘满剌加’（马六甲）。”
此刻，“望海号”巨舰的船头，正对准海图上那咽喉状海峡的入口。前方，海天一线处陡然收束，两侧葱茏的岛屿如同沉默的巨兽蹲伏守护。狭窄水道里，洋流的速度骤然加快，浑浊与清澈的海水激烈冲撞，形成无数狂躁的漩涡和翻涌的白沫。浪头凶猛地扑上甲板，带着从未闻过的、浓烈得化不开的植物腐烂与某种奇异香料混合的闷湿气息。
“满剌加！” 陈海的心脏在胸腔里擂鼓。这是航程中最凶险的鬼门关，也是通往黄金西海（印度洋）的唯一锁钥！他紧握舵轮的手背青筋暴起，汗水混着咸腥的海水从额角滑落。
“稳住！中帆降半！前帆吃满！” 他嘶吼着，声音在呼啸的风浪中显得破碎。巨大的船身在湍急的海流中如一片挣扎的树叶，每一次转向都伴随着龙骨令人牙酸的呻吟。舵手和缭手在高高桅盘上搏命般收放缆绳，古铜色的肌肉在烈日与咸水冲刷下紧绷如铁石。
整整两个时辰，人与海在狭窄的咽喉中角力。当“望海号”庞大的身躯终于挣脱最后一股强劲的逆流，猛地冲入一片豁然开朗、其色深蓝如墨玉的广阔洋面时，船上的死寂被瞬间点燃！水手们爆发出撼天动地的欢呼与咆哮，有人甚至激动地匍匐在湿滑的甲板上，亲吻着承载他们跨越生死界限的船板。
陈海没有欢呼。他扶住艉楼栏杆，深深吸了一口气。空气里那股腐殖质的闷湿被一种更加浩瀚、更加咸腥的陌生取代。他疲惫却锐利的目光投向西方海平线，那里，是属于“身毒”（天竺）的无垠波涛。他低头，在海图那道象征“满剌加”的咽喉墨线旁，用短匕的尖刃，狠狠地，刻下了一道崭新的凹痕。一道属于他陈海，更属于江东千万船工和水手的征服印记。
西南大海（印度洋）的脾性，在“望海号”面前袒露出截然不同的面貌。狂暴的季风被抛在身后，代之以一种更加深沉、更加莫测的韵律。落日的余晖将无垠的海面熔成一片晃动的赤金，巨大的鱼群在船身不远处跃起，银白的鳞片折射出刺目的光，落水时激起的声响如同沉闷的鼓点。
“望海号”谨慎地沿着海岸线航行，巨大的船帆在相对和缓的信风下鼓胀。韩雪（小乔）的海图成了这陌生海域唯一的灯塔。图上，细致地标注着沿途可能的淡水补给点——或是河流入海口的特殊水色变化，或是靠近大岛背风面可能存在的地下泉脉。在船队木工指挥下打造出的新式“龙腹水柜”，用桐油反复浸渍的厚木板拼合，内衬鱼胶密封，如同巨鲸腹腔般储存着宝贵的淡水，支撑着这次前所未有的远航。
又过了十数日，在赤道灼热的阳光几乎要烤焦甲板时，了望塔上传来变了调的嘶喊：“陆地！大岛！是图上标的‘狮子国’（斯里兰卡）！”
船上瞬间沸腾。一座笼罩在绿色云雾中的巨大岛屿轮廓，如同巨兽的脊背浮现在海平线上。奇特的景象随之而来：七八艘狭长如梭、船首雕刻着怪异神像（湿婆或象头神）的独木舟，如同嗅到血腥的鲨鱼，从岛屿阴影中灵巧地钻出，箭一般射向庞大的“望海号”。舟上的水手皮肤黝黑如炭，赤膊纹身，只在腰间围一块色彩艳丽的麻布，他们挥舞着手臂，口中发出急促而高亢的呼哨。
“戒备！弓弩上弦！” 陈海厉声下令，甲板上的水兵迅速据住舷墙，强弩冰冷的箭簇对准了下方。气氛瞬间绷紧。
一名通译被推到船头，他努力模仿着几个从过往胡商那里学来的、生硬的泰米尔语词汇，混杂着手势向下喊话：“贸易！朋友！水！食物！”
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