许昌·北郊校场
天还未亮透，铅灰色的云层低低压着大地。刺骨的寒风卷过空旷的原野，吹得校场上无数旌旗猎猎作响，如同无数巨兽在黎明前发出低沉咆哮。这里没有悲切的哀乐，没有披麻戴孝的白色海洋，只有一种比钢铁更冷的肃杀之气沉甸甸地弥漫开来。
校场中央，一支庞大到令人窒息的力量正悄然集结。士卒们沉默着检查甲胄的每一个搭扣，将环首刀在磨石上反复打磨，发出单调而瘆人的沙沙声。弥漫的白色水汽从人和马匹的鼻息中呼出，在寒冷的空气中凝成一片低浮的雾霭。更令人心悸的是那些排列在军阵侧翼的崭新装备：一列列乌黑沉重的金属管口指向灰暗的天空，那是经过多次改良、射程和威力远超从前的青铜炮；士兵肩上斜挎的也已非长戟大盾，而是形制更为统一、枪管更长的燧发火枪，枪托上泛着冷硬的木纹和金属光泽。
曹操（林风）身披玄色大氅，内衬精钢打造的鳞甲，立于临时搭建的指挥高台之上。他没有慷慨激昂的训话，只是目光如鹰隼般缓缓扫过下方沉默的钢铁洪流——他的程序正在飞速运行，每一个阵列、每一门炮位、每一处辎重堆放点都在他脑中形成精确的数据模型。荀彧、郭嘉、程昱等人肃立其后，同样沉默，凝重的目光越过校场，投向北方那片即将被战火点燃的大地。
“司空，” 郭嘉的声音低沉却清晰，打破了黎明前的寂静，“邺城细作昨夜最后一份密报。袁尚已正式发丧，自号大将军，以审配为军师，逢纪总领民政。邺城四门昼夜戒严，出入者皆需审配亲自批注之令符。城内粮价一日三涨，人心惶惶。” 他顿了顿，语气带着一丝冰冷的锐利，“另，袁谭残部已败退至清河郡，似有南下投奔刘备之意。”
“投刘玄德？” 程昱冷哼一声，胡须微颤，“困兽犹斗，自寻死路罢了！司空，时机已至！”
曹操微微颔首，视线落在身前那张巨大的河北详图上，手指如同指挥棒般精准地指向一个扼守太行与河北平原咽喉的要地——壶关！“传令全军，开拔！目标，壶口关！” 他的声音不高，却带着金铁交鸣般的穿透力，清晰地压过呼啸的风声。“虎豹骑，为全军锋矢！”
“咚咚咚——呜呜呜——！” 低沉如闷雷的战鼓声陡然炸响！悠长而带着铁锈般腥气的号角撕裂了黎明的沉寂！
“开拔——！” 各军将校的嘶吼此起彼伏。
刹那间，整个钢铁方阵如同沉睡的巨兽被唤醒。脚步声、甲胄碰撞声、车轮碾过结霜地面的吱嘎声、战马焦躁的响鼻与嘶鸣声汇聚成一股洪流，卷起漫天烟尘，裹挟着冰冷的杀意，坚定不移地向北方碾去。那面巨大的、绣着“曹”字和代表天子权威“汉”纹的帅旗，在猎猎寒风中猛然展开，如同燃烧的黑色火焰，引领着这支携带新式火器的庞大军团，刺入正因内斗而流血的河北腹地。
太行山·壶口关
壶口关，如同它的名字，如同一个巨大的瓶塞死死卡在太行山最险峻的隘口之中。两侧是刀劈斧凿般的千仞绝壁，坚硬的岩石在冬日下泛着冰冷的青灰色。关墙巍峨厚重，沿着山势蜿蜒向上，上面密密麻麻布满了垛口和守城器械。关前唯一的小路崎岖狭窄，仅容数骑勉强并行。这里，是进入冀州平原的最后一道天然铁闸，是袁尚集团阻挡曹操大军北上的核心壁垒。关上，“袁”字大旗与“大将军尚”的认旗在强劲的山风中狂舞，透着一股困守的蛮横与不安。
高览，这位昔日袁绍麾下以勇猛着称的冀州大将，此刻却眉头紧锁，站在冰冷的关墙箭垛之后。他身披厚重的铁甲，手掌下意识地摩挲着冰凉的垛口石砖。凛冽的山风刮在脸上如同刀割，却吹不散他心头的沉重迷雾。
他是袁绍旧部，对袁氏有着天然的忠诚。可这份忠诚，在袁绍死后的剧变中，被残酷的现实撕扯得支离破碎。他亲眼目睹了袁尚在审配、逢纪操控下仓促上位时的伪善与专横；他收到过袁谭派心腹送来的、字字泣血指责袁尚、审配矫诏夺位甚至可能弑父的信件；他更清楚此刻壶口关上，除了他原本统帅的嫡系营，其余部队多是审配安插的亲信将领统率，名为增援，实为监军！尤其那个趾高气扬的审荣（审配族侄），那双阴鸷的眼睛几乎无时无刻不在盯着他的一举一动！
“高将军，” 副将的声音带着一丝不易察觉的忧虑，打断了高览的沉思，“探马回报，曹军前锋轻骑已至百里之外，其主力旌旗蔽日，裹挟烟尘，声势极为浩大！”
高览心头猛地一沉。来了！比预料的更快！“知道了。” 他声音有些沙哑，“传令下去，各部严守岗位，滚木礌石、火油金汁务必齐备！弓弩手轮值歇息，务必保证箭矢充足！” 命令下达，他下意识地又看了一眼关下那条被称为“鬼见愁”的狭窄小路。凭借此地利，他有信心让曹军付出惨重代价。但代价之后呢？挡住曹军一时，就能挽回袁氏兄弟阋墙、河北分崩离析的败局吗？自己麾下这些儿郎的血，不过是浇灌审配和袁尚权位的养分罢了……一股深沉的无力感和悲凉，如同这关外的寒风，浸透了他的骨髓。
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