石廊拐角处，诸葛亮平静无波的眼底深处，骤然掠过一丝冰锥般的寒芒。他的视线在王铁锤那强作镇定、却又带着一丝懊恼与后怕的脸上停留了一瞬，随即不着痕迹地移开，仿佛什么都没发生。只是放在石案下的手指，在无人可见处，极其轻微地捻动了一下袖中藏着的几枚光滑的算筹。
就在这时，入口通道处传来一阵铿锵的甲叶摩擦声。两名守卫军士侧身让开通道，刘备在几名亲卫的簇拥下走了进来。他并未披甲，只穿着半旧的靛蓝常服，脸上带着一丝长途跋涉后的风尘之色，但脚步沉稳，目光扫过工坊内热火朝天的景象，最后落在诸葛亮等人身上，露出一丝温和的笑意。紧跟在他身后的，是依旧一身精悍黑皮甲，却像是被什么东西憋坏了似的张飞。他那张虬髯怒张的脸上写满了烦躁，如同被关在笼中的猛虎，眼神不时瞥向工坊角落里堆放的一排新式燧发火枪，鼻孔里不时喷出粗气，仿佛那玩意儿是烧红的烙铁，看一眼都让他难受。
“主公。” 诸葛亮、蔡琰、司马徽起身相迎。
刘备摆摆手，示意大家免礼。他走到石案旁，目光迅速扫过那些精密的图纸和模具，眼中流露出毫不掩饰的赞叹，最终落在远处那庞大得令人心悸的锅炉与气缸上：“孔明，诸位，辛苦了！方才在山外，便隐隐听得这‘地龙翻身’般的动静，心中激荡难抑。此物……何时能成？”
诸葛亮引着刘备在石凳上坐下，羽扇指向核心：“主公来得正是时候。冷凝器主体已严丝合缝装毕，密封环也已就绪，眼下正在安装动力输出的连杆机构。只待此关节打通，便可进行第一次‘呼引’（试运行）。” 他的声音沉稳，带着一种掌控全局的笃定。
“好！甚好！” 刘备抚掌，随即又关切地问，“需用炭火几何？人力几何？此物若成，第一批当用于何处？是那江州矿山的深井抽水？还是架设嘉陵江上的提水大车？若用于抽水，那些被积水所困的深矿便能重开，铁砂、石炭（煤）产量必能倍增！此乃利国利民之根本！” 他的话语里充满了基层官员对民生疾苦的务实关切和对新工具改善生产的热切期盼。
刘备话音刚落，一直憋着气的张飞再也忍不住了。他猛地往前一步，声音如同炸雷，震得石廊里嗡嗡作响，盖过了远处的金铁交鸣：“大哥！军师！俺老张有话要说！憋死俺了！”
刘备惊愕地转头：“益德？何事如此焦躁？”
张飞指着角落里那些保养得锃亮、枪管闪烁着寒光的新式燧发枪，满脸的痛心疾首和无法理解的愤懑：“就是这劳什子！还有外面那帮子排着队、戳木桩子放炮仗的小崽子！俺去新军营看了！大哥您知道他们怎么练的吗？就听着当官的在台子上扯着脖子嚎：‘举枪！——瞄准！——放！’然后噼里啪啦一阵响，百步外的木头靶子就开花了！完了！就这？！”
他激动地挥舞着粗壮的胳膊，唾沫横飞：“这他娘的也叫打仗？！这分明是……是工坊里匠人做活！这算哪门子本事？一点血性都没有！一刀一枪，白刀子进红刀子出，砍翻他娘的七八个，那才叫真本事！这才叫痛快！这才叫英雄！您看看现在这帮小子，排着死阵，离得远远地放这烧火棍！憋屈！憋屈死俺了！” 他气得胸膛剧烈起伏，连带着厚重的皮甲都发出不堪重负的摩擦声，仿佛下一口气就要把铠甲撑裂。
刘备脸上的温和笑意消失了，取而代之的是一种沉痛。他没有立刻呵斥张飞，而是站起身，走到张飞面前，伸手用力按住了他因激动而微微颤抖的臂膀，声音低沉而清晰，每个字都敲打在张飞的心坎上：“益德！我的三弟！你的勇武，万军之中取上将首级如探囊取物！大哥、二哥、子龙，全军上下，谁人不知？哪个不晓？”
感觉到大哥手掌传来的温度和力量，张飞那狂躁的情绪稍缓，只是依旧梗着脖子，虎目圆睁。
“可是，益德啊，” 刘备的声音带着沉重的追忆，“时代变了。还记得长坂坡吗？”
这个名字如同一盆冰水，瞬间浇熄了张飞心头的怒火，只留下刺骨的寒意。他高大的身躯猛地一僵，脸色微微发白。
“若有此等利器在手，” 刘备的目光仿佛穿透了时空，回到了那血与火的炼狱，“子龙将军抱着阿斗深陷重围时，我若有几排火枪兵，几门小炮，何须他单枪匹马，在千军万马中杀个九进九出？多少忠勇的儿郎，为了护住我们那辆破车，连敌人衣角都没摸到，就……就倒在了曹军的铁蹄和箭雨之下！” 刘备的声音哽咽了，眼中闪动着泪光。那累累尸骨、袍泽绝望的呐喊和阿斗微弱哭声混杂在一起的恐怖景象，是他心中永远的痛。
“他们……是白死了吗？他们的血就白流了吗？” 刘备直视着张飞的眼睛，一字一句，重若千钧，“新军之法，不是抹煞勇武！是要用更小的代价，护住更多有用之身！是要用这枪炮之威，砸烂敌人的阵脚！是要让我们的儿郎，能活着回来给爹娘养老送终！这难道不是最大的仁德？最大的勇武？”
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