寒脉晶柱的光芒驱散了冰原的蚀灵雾，露出一条通往南方的冰道。阿木让队伍在冰窟休整，自己则拿着从黑袍人身上缴获的骷髅令牌，反复研究上面的纹路。
“这令牌的材质，和污染晶柱的黑色晶体一样。”阿木将令牌放在灵度仪前，仪器显示出微弱的生命波动，“像是……活物的结晶。”
老李头凑过来，用银针刮下一点粉末：“这东西有剧毒，但加热后会散发出类似灵草的香气。”他忽然想起什么，“沙蝎部的古籍里说，影族是‘灵腐者’，能吞噬灵气转化为自身力量。”
这时，老萨满带着一个沙蝎部族人走进来，那族人手里捧着一个黑色的陶罐：“这是在黑袍人消失的地方找到的，里面有块玉简。”
阿木接过陶罐，里面的玉简被黑气包裹着，触之冰冷。他用洗髓金丹的灵力包裹玉简，黑气渐渐消散，露出上面刻着的文字——竟是影族的编年史。
玉简上的记载印证了黑袍人的话：影族的先祖确实参与了镇荒柱的搭建，他们本是上古时期的炼灵师，能与灵气共生。但在阵法完成后，守护者担心他们掌控晶柱的秘密，便以“勾结凶兽”为由，将他们封印在九根晶柱之下，用晶柱的能量压制他们的灵识。
“原来他们不是要放出凶兽，是要救出被封印的先祖。”李师兄喃喃道，“那我们修复晶柱，岂不是在帮守护者囚禁他们？”
阿木眉头紧锁：“但影族用邪术污染晶柱，导致西荒瘴气弥漫，这也是事实。”他想起那些被瘴气毒害的凡人，“无论真相如何，他们的手段已经伤害了无辜。”
老张突然指着玉简的最后一页：“这里画着个奇怪的图案，像九根柱子围着一个漩涡。”
阿木看着图案，识海中的洗髓金丹突然震动，一段新的记忆碎片涌现——苍茫的祭坛上，守护者与炼灵师激烈争执，前者手持金色令牌，后者握着黑色晶体，最终金色令牌落下，九根晶柱同时亮起，将炼灵师们拖入地底……
“是真的。”阿木沉声道，“守护者确实背叛了炼灵师。但他们被封印的地方，确实有一头凶兽——炼灵师们当年为了驯服凶兽，才与守护者合作搭建镇荒柱，想用凶兽的力量净化西荒浊气。”
老萨满恍然大悟：“所以影族说的‘先祖’，其实是被凶兽力量污染的炼灵师？”
“很有可能。”阿木将玉简收好，“凶兽的浊气与炼灵师的灵气融合，才形成了影族的黑气。他们想救出先祖，却不知那些被封印的炼灵师，早已被凶兽同化。”
就在这时，冰窟外传来杂役的惊呼。众人冲出去，只见寒脉晶柱顶端出现了一个巨大的虚影——那是个身披兽皮的炼灵师，他的一半身体被黑气覆盖，另一半却散发着金光。
“后世的守护者……”虚影开口，声音悲怆，“你们修复晶柱，是在延续错误……”
阿木上前一步：“您是未被污染的炼灵师残魂？”
虚影点头：“我是最后一个清醒的炼灵师。当年守护者封印我们时，我用最后的灵力护住了一缕残魂，附在寒脉晶柱上。”他指向南方，“剩下的五根晶柱中，有三根已经被影族彻底污染，他们在那里建立了祭坛，想提前唤醒凶兽。”
“我们该怎么办？”李师兄问道。
“必须在影族完成祭坛前，修复最后两根晶柱。”虚影的声音渐渐微弱，“位于南荒火山的‘炎脉’和东海之滨的‘海脉’，是镇荒柱的核心。守住它们，就能暂时稳住封印。”
虚影消散前，留下一块淡金色的晶体：“这是炼灵师的本源灵晶，能暂时压制凶兽浊气。带着它去南荒火山，炎脉晶柱的守护者会认主。”
晶体落在阿木掌心，温润的触感仿佛带着心跳。他握紧灵晶，忽然想起洗髓金丹传递的画面——当年炼灵师们正是用这种晶体调和灵气，只可惜最终被守护者的贪婪葬送。
“南荒火山终年喷发，据说里面住着能吐岩浆的火麒麟。”老萨满看着兽皮地图，手指在南方的红痕处重重一点，“那里的瘴气比冰原更烈，赤硫晶的能量怕是会被岩浆削弱。”
老张立刻卸下灵能反应釜的核心部件：“我可以加装耐热阵法，用青兰草汁液混合火山灰做隔热层。只是东海之滨的海脉晶柱……”他看向阿木，“海水会导电，灵能护盾可能会失效。”
阿木将淡金色晶体收好：“先去炎脉。影族在三根晶柱处建了祭坛，必然会分兵看守，我们还有机会。”他让沙蝎部族人留在冰原休整，只带李师兄、老张、老李头和十名精锐修士出发。
临行前，阿木望着寒脉晶柱上尚未完全消散的虚影，忽然明白这场纷争从不是简单的正邪对立。守护者的背叛种下恶果，炼灵师的复仇点燃野火，而他们这些后来者，不过是在裂缝中寻找平衡的蝼蚁。
穿过冻魂崖时，冰缝里的尸体似乎多了几具新鲜的黑袍。老李头捡起一块还在冒烟的黑袍碎片：“影族在我们离开后追来过，看来他们很清楚炎脉和海脉的重要性。”
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