他看着赵啸天依旧惶恐不安的脸色，语气更加缓和：“孤问你这些，并非要追究谁的责任，更非怪罪于你！恰恰相反，孤要知道这些关节所在！要知道这济宁城，这运河上下，究竟是如何运转的！哪些人是可用之才，哪些人是蠹虫硕鼠！哪些规矩可以暂时因循，哪些毒瘤必须立刻剜除！唯有如此，孤才能真正掌控此地，为我所用！你明白吗？”
朱慈烺的目光清澈而坦诚，带着一种超越年龄的洞察与担当：“赵统领，你与兴漕帮的弟兄们，是孤此刻最信任的臂膀！孤需要你毫无保留！需要你告诉孤，这济宁城的水，到底有多深！这运河上的路，到底有多少明礁暗石！唯有如此，孤才能带着大家，趟过这滩浑水，抵达彼岸！”
这番话，如同定海神针，瞬间稳住了赵啸天慌乱的心神。他抬起头，看着朱慈烺年轻却坚毅的脸庞，心中涌起一股难以言喻的激动和信服！太子殿下，不仅没有怪罪，反而如此信任、如此理解他们的难处！
“殿下……殿下明鉴万里！体恤下情！卑职……卑职……”赵啸天声音哽咽，用力抱拳，深深一揖，“卑职代兴漕帮上下，谢殿下信任！卑职定当肝脑涂地，知无不言！”
他深吸一口气，不再有任何隐瞒，压低声音，将漕运衙门这潭浑水的深浅，和盘托出：“回殿下！这‘常例’银子，分‘年敬’和‘节敬’。‘年敬’是每年开春漕运伊始，固定奉上。漕运把总许文昌大人，一万两；河标营参将金钟大人，一万两；漕运总督衙门其他几位说得上话的实权书办、师爷，合计约五千两。‘节敬’则是端午、中秋、年关三节，每次给许把总、金参将各两千两，其他各处打点合计约三千两。此外，若有临时加运、特批急件等额外需求，还需单独奉上‘辛苦费’，数目视情况而定，少则数百，多则上千两不等。”
他顿了顿，补充道：“至于济宁州衙那边，虽名义上受漕运总督衙门辖制，但毕竟地方父母官，关系也要维系。每年也需奉上‘冰敬’、‘炭敬’（夏季、冬季的孝敬）约五千两，州衙几位佐贰官、六房书吏，也需打点一二。如此算下来，兴漕帮每年光花在打通济宁这段运河关节上的银子，便不下五万两之巨！”
“五万两……”朱慈烺轻轻重复着这个数字，眼神深邃。这还仅仅是一个兴漕帮！整个运河上下，有多少商帮、多少官船、多少势力需要打点？这层层盘剥下来，最终苦的，还是那些运粮的漕丁、押船的兵卒，以及被层层加赋的黎民百姓！
这大明的根基，早已被这些蛀虫啃噬得摇摇欲坠！
“好！孤知道了！”朱慈烺重重拍了拍赵啸天的肩膀，眼中闪过一丝锐利的光芒，“这笔账，孤记下了！赵统领，你做得对！在这乱世，能用银子解决麻烦，换来弟兄们的平安和便利，值！孤不但不怪你，还要你继续维持住这些关系！该送的银子，一分不少地送！甚至……可以多送！稳住他们！麻痹他们！让他们以为，这济宁的天，还是他们说了算！明白吗？”
“明白！卑职明白！”赵啸天用力点头，心中大定。
“但有一点！”朱慈烺语气陡然转厉，目光如电，“第一，所有打点开销，事无巨细，必须记录在案，定期报与孤知晓！第二，绝不允许帮中兄弟，仗着孤的势，或借着打点官府的名头，行伤天害理、欺压良善之事！若有违者，无论功劳多大，孤定斩不饶！记住了吗？”
“卑职谨记！绝不敢忘！”赵啸天再次抱拳，声音铿锵有力。
“很好！”朱慈烺满意地点点头，目光再次投向越来越近的北关码头，“眼下，孤看这北关码头人船拥堵，进城恐非易事。冯将军的船队尚未抵达，孤意，今晚先在城外帮里的据点歇息一晚，待冯将军大军一到，再堂堂正正入城！不过，具体上了岸，再看！！”
“殿下英明！卑职这就去安排！”赵啸天立刻领命。
船队缓缓靠近北关码头。眼前的景象，让朱慈烺的眉头再次深深锁起。
运河之上，从北关码头闸口开始，密密麻麻的船只排起了长龙，一眼望不到头！漕船、商船、客船、甚至还有几艘挂着破旧官旗的兵船，全都挤在并不算特别宽阔的河道里，如同沙丁鱼罐头。船与船之间摩肩接踵，船夫们的叫骂声、催促声、孩子的哭闹声、牲畜的嘶鸣声混杂在一起，形成一片令人烦躁的噪音海洋。
岸上，维持秩序的兵丁挥舞着皮鞭，呵斥着试图插队或靠岸太近的船只，场面混乱不堪。
而在码头栈桥和岸边的空地上，景象则更为凄惨。从北面陆路涌来的难民潮，如同黑色的蚁群，沿着河岸缓缓蠕动。他们大多衣衫褴褛，蓬头垢面，面黄肌瘦，眼神麻木而绝望。
老人拄着木棍，步履蹒跚；妇人抱着襁褓中的婴儿，低声啜泣；更多的孩子，赤着脚，衣不蔽体，跟在大人身后，茫然地走着。不时有人体力不支，瘫倒在地，便再也爬不起来。空气中弥漫着汗臭、尘土和一种绝望的气息。
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