朱慈烺的目光扫过这些难民，心头如同压上了一块巨石。他看到了一个约莫七八岁的小女孩，独自一人坐在河边的石头上，怀里紧紧抱着一个破旧的布娃娃，小脸上满是泪痕和泥污，眼神空洞地望着浑浊的河水。不远处，一个瘦骨嶙峋的少年，正费力地试图从泥地里拉起他奄奄一息的母亲……
这一幕幕，与他记忆中从京师逃出时的景象何其相似！只是规模更大，更触目惊心！
“宁为太平犬，不做乱世人……”朱慈烺低声喟叹，胸中涌起一股难以言喻的悲愤与无力感。这乱世，吞噬了多少无辜的生命？摧毁了多少幸福的家庭？
“殿下，”赵啸天的声音打断了他的思绪，“卑职这就带人去寻那码头管事，出示文书，咱们从侧闸口直接入越河！”
朱慈烺点点头：“去吧，小心行事。”
赵啸天应了一声，带着吴十六和另外两名精干的漕帮汉子，跳下快舟，乘上一艘早已备好的小舢板，灵活地穿梭在拥挤的船缝中，朝着码头岸边一处相对僻静、被栅栏围起的小院落划去。
北关码头管事水达，此刻正惬意地靠在一张铺着软垫的藤椅上，翘着二郎腿，眯着眼睛，手里捧着一杯热气腾腾的香茗。他所在的这间小院，虽在码头这等嘈杂之地，却布置得颇为清雅。院墙高筑，隔绝了外面的喧嚣。院内几株石榴树刚吐新芽，墙角还摆着几盆开得正艳的迎春花。一张石桌，几把藤椅，桌上摆着几碟精致的点心和时令水果。
水达一边哼着昨晚在“翠云楼”听来的小曲儿，一边享受着这难得的清闲时光。外面那些难民、那些拥堵的船只、那些焦躁的船主……关他何事？他只需坐在这里，等着银子送上门来便是。
“大人！大人！”一个衙役打扮的下属急匆匆地跑进院子，脸上带着一丝兴奋，“兴漕帮！兴漕帮的总舵主赵啸天赵爷来了！就在院外候着呢！”
“什么？！”水达猛地从藤椅上弹了起来，手中的茶杯差点脱手！他脸上瞬间堆满了惊喜和谄媚的笑容，哪里还有半分刚才的悠闲？“赵爷？！哎呀呀！我的财神爷来了！快！快请！不！我亲自去迎！你个蠢货！还愣着干什么！赶紧！上好茶！把我珍藏的那罐‘吓煞人香’（碧螺春古称）泡上！快！”
那衙役被吼得一愣一愣，连忙转身跑出去。水达则飞快地整理了一下自己的衣冠，搓了搓脸，努力让笑容显得更加真诚热情，然后小跑着迎向院门。
刚走到门口，便看到赵啸天带着三个兄弟走了进来。水达脸上的笑容瞬间绽放得如同盛开的菊花，声音也变得又尖又细，带着十二分的热情和恭敬：“哎哟喂！我的赵爷！赵总舵主！您可算是来了！可想死小的们了！您瞧瞧，这都多久没见您亲自押船过来了？小的们是日日盼，夜夜想啊！快！快里面请！里面请！上好的‘吓煞人香’，刚沏上！就等着您来品呢！”
他一边说着，一边极其自然地伸出手，想去搀扶赵啸天的胳膊，姿态放得极低，仿佛赵啸天才是这北关码头真正的主人。
赵啸天也是场面人，脸上立刻堆起江湖人特有的豪爽笑容，顺势握住水达伸过来的手，用力摇了摇，声音洪亮：“哈哈哈！水管事！久违了！久违了！啸天也是俗务缠身，跑船跑得脚不沾地，这不，刚得点空，就赶紧来济宁看看弟兄们，也来拜会拜会水管事您这位老朋友嘛！前些日子听帮里兄弟说，水管事您对我们兴漕帮的船，那是格外关照，处处行方便！这份情谊，啸天和帮里的弟兄们，都记在心里呢！”说着，他微微躬身，抱拳行了个江湖礼，姿态做得十足。
水达脸上的笑容更盛了，连声道：“赵爷您太客气了！太见外了！咱们谁跟谁啊？许把总（漕运把总许文昌）可是亲口交代过小的，看见兴漕帮的船，看见赵爷您的人，那就跟看见他老人家自己一样！必须得伺候好了！您说是不是这个理儿？”他一边说着，一边热情地将赵啸天四人让进院内，亲自引到石桌旁坐下，又殷勤地给每人斟上香气四溢的热茶。
赵啸天端起茶杯，轻轻嗅了嗅，赞道：“好茶！水管事果然雅致！”他放下茶杯，从怀中取出那份盖着漕运总督衙门大印的“特批通行文书”，双手递了过去：“水管事，您看，这是老规矩了，劳烦您给盖个戳，开个通关文牒？”
水达接过文书，看都没细看内容——这种文书他见得多了，格式内容闭着眼睛都能背出来。他脸上笑容不变，动作麻利地从怀里掏出一个小小的、刻着“北关验讫”的铜印章，对着文书下方空白处，“啪”地一声盖了下去。然后转身从旁边一个上了锁的小木匣里，取出一份早已准备好的、盖着同样印章的空白通关文牒，拿起桌上的毛笔，龙飞凤舞地填上“兴漕帮快舟六艘”、“免检通行”、“直入越河”等字样，最后签上自己的大名——水达。
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