朱慈烺仔细打量着李育财。此人约莫三十五六岁年纪,面容清癯,眉目疏朗,眼神明亮而沉稳,透着一股精明干练之气。一身洗得发白的青布长衫,浆洗得干干净净,更衬得他气质儒雅。若非赵啸天点明身份,朱慈烺真会以为这是一位在州衙当差的师爷或幕僚。
“行行出状元。”朱慈烺微微颔首,眼中流露出赞许,“科举取士,固然是正途,然天下之大,岂能尽入彀中?能因材施用,发挥所长,便是大才!赵统领此举,甚好!”
赵啸天被夸得嘿嘿直笑。此时,船只靠稳,搭好跳板。朱慈烺带着朱慈炯、朱慈炤和王之心率先下船,赵啸天紧随其后。
“老李!想老子了没?!”赵啸天一下船,便扯开他那标志性的大嗓门,朝着李育财喊道,声音洪亮,带着江湖人特有的豪爽与亲昵。
李育财闻声转过身,脸上立刻绽开温和而真诚的笑容。他没有像赵啸天那般大喊大叫,而是快步迎了上来,步履沉稳,举止有度。待到近前,他先是对着赵啸天深深一揖,声音清朗,带着读书人的温润:“总舵主!别来无恙!育财在此恭候多时了!”随即,他的目光迅速扫过朱慈烺等人,眼神中带着恰到好处的恭敬与探究。
“诸位公子,王大人,”李育财转向朱慈烺一行,再次躬身行礼,姿态不卑不亢,“一路舟车劳顿,辛苦了!在下李育财,忝为兴漕帮济宁管事。总舵主早有吩咐,已为诸位在聚福楼备好清净雅居,一应饮食起居皆已安排妥当。请随我来,先稍事歇息,洗去风尘。”
他说话条理清晰,语气温和,让人如沐春风。朱慈烺暗自点头,此人果然不凡,既有书生的儒雅,又有管事者的干练,更难得的是这份沉稳从容的气度。
“有劳李管事了。”朱慈烺拱手还礼,声音平静。
一行人跟着李育财,沿着整洁的码头道路前行。很快便来到了聚福楼前。正如朱慈烺在船上所见,这酒楼临河而建,气势恢宏,三层楼阁飞檐斗拱,雕梁画栋。此时正值饭点,楼内人声鼎沸,觥筹交错之声不绝于耳,伙计们端着托盘穿梭如织,各种菜肴的香气混合着酒香,浓郁得几乎化不开。门口车马喧嚣,宾客盈门,一派烈火烹油、鲜花着锦的繁华景象。
然而,李育财并未引众人进入这喧嚣的正门,而是带着他们绕向酒楼左侧一条相对僻静的巷子。穿过一道不起眼的侧门,眼前景象豁然一变!
喧嚣如同被一道无形的墙隔开。映入眼帘的是一座精巧雅致的江南园林式庭院。青石板铺就的小径蜿蜒曲折,两旁是修剪整齐的花木,假山玲珑,池水清澈,几尾锦鲤在水中悠然游弋。几座飞檐小楼错落有致地分布其间,白墙黛瓦,窗明几净,环境清幽至极。与前面酒楼的喧嚣繁华相比,这里简直是另一个世界,静谧得能听到风吹竹叶的沙沙声和池水流动的潺潺声。
“诸位请。”李育财引着众人穿过月洞门,来到第三进院落的正堂。堂内陈设简洁雅致,紫檀木的桌椅,墙上挂着几幅意境悠远的水墨山水,博古架上摆放着几件素雅的瓷器,空气中弥漫着淡淡的檀香和清新的茶香。
众人落座,立刻有小厮奉上刚沏好的香茗和几碟精致的时令瓜果点心。茶水碧绿清澈,香气扑鼻;瓜果新鲜水灵,令人食指大动。
赵啸天毫不客气地抓起一把核桃,用他那蒲扇般的大手轻松捏开,挑出饱满的核桃仁,殷勤地递给朱慈炯和朱慈炤:“来,两位小公子,尝尝这核桃,补脑!香着呢!”
朱慈炤接过核桃仁,开心地塞进嘴里,吃得满嘴香。朱慈炯则斯文地道了声谢,小口品尝着。
朱慈烺端起茶杯,轻轻啜饮了一口,目光与赵啸天交汇,微微颔首。
赵啸天会意,放下手中的核桃,脸色一正,对李育财道:“老李,让这院子里的人都出去!五十步内,不许留人!一只苍蝇都不许飞进来!”
李育财眼中闪过一丝讶异,但没有任何迟疑,立刻起身:“是,总舵主!”他快步走出正堂,片刻之后返回,神色凝重:“回总舵主,已清退完毕,方圆五十步内,绝无旁人。”
朱慈烺放下茶杯,缓缓站起身,目光如电,直视李育财:“李管事,济宁城……近日可有变故?”
李育财心头一凛!他早已从赵啸天对这位“公子”非同寻常的恭敬态度中,猜到此子身份绝不简单。此刻见朱慈烺开门见山,气势迫人,更是印证了他的猜想。他深吸一口气,整理思绪,沉声禀报:
“回公子,济宁城表面看来,尚算安稳。然……近日确有数件蹊跷之事,令在下百思不得其解。”
“其一,驻济总理漕务的工部右侍郎黄希宪大人,此前动作频频,调集粮草,清点船只,一副随时准备南撤的架势。然,自前日起,其人竟如同人间蒸发,音讯全无!其官署、府邸皆不见踪影!更诡异的是,其先前集结于鼓楼街码头、整装待发的南下粮船船队,竟于昨日悉数悄然返回北关水次仓!仿佛……南撤之事从未发生过一般!”
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