朱慈烺仔细打量着李育财。此人约莫三十五六岁年纪，面容清癯，眉目疏朗，眼神明亮而沉稳，透着一股精明干练之气。一身洗得发白的青布长衫，浆洗得干干净净，更衬得他气质儒雅。若非赵啸天点明身份，朱慈烺真会以为这是一位在州衙当差的师爷或幕僚。
“行行出状元。”朱慈烺微微颔首，眼中流露出赞许，“科举取士，固然是正途，然天下之大，岂能尽入彀中？能因材施用，发挥所长，便是大才！赵统领此举，甚好！”
赵啸天被夸得嘿嘿直笑。此时，船只靠稳，搭好跳板。朱慈烺带着朱慈炯、朱慈炤和王之心率先下船，赵啸天紧随其后。
“老李！想老子了没？！”赵啸天一下船，便扯开他那标志性的大嗓门，朝着李育财喊道，声音洪亮，带着江湖人特有的豪爽与亲昵。
李育财闻声转过身，脸上立刻绽开温和而真诚的笑容。他没有像赵啸天那般大喊大叫，而是快步迎了上来，步履沉稳，举止有度。待到近前，他先是对着赵啸天深深一揖，声音清朗，带着读书人的温润：“总舵主！别来无恙！育财在此恭候多时了！”随即，他的目光迅速扫过朱慈烺等人，眼神中带着恰到好处的恭敬与探究。
“诸位公子，王大人，”李育财转向朱慈烺一行，再次躬身行礼，姿态不卑不亢，“一路舟车劳顿，辛苦了！在下李育财，忝为兴漕帮济宁管事。总舵主早有吩咐，已为诸位在聚福楼备好清净雅居，一应饮食起居皆已安排妥当。请随我来，先稍事歇息，洗去风尘。”
他说话条理清晰，语气温和，让人如沐春风。朱慈烺暗自点头，此人果然不凡，既有书生的儒雅，又有管事者的干练，更难得的是这份沉稳从容的气度。
“有劳李管事了。”朱慈烺拱手还礼，声音平静。
一行人跟着李育财，沿着整洁的码头道路前行。很快便来到了聚福楼前。正如朱慈烺在船上所见，这酒楼临河而建，气势恢宏，三层楼阁飞檐斗拱，雕梁画栋。此时正值饭点，楼内人声鼎沸，觥筹交错之声不绝于耳，伙计们端着托盘穿梭如织，各种菜肴的香气混合着酒香，浓郁得几乎化不开。门口车马喧嚣，宾客盈门，一派烈火烹油、鲜花着锦的繁华景象。
然而，李育财并未引众人进入这喧嚣的正门，而是带着他们绕向酒楼左侧一条相对僻静的巷子。穿过一道不起眼的侧门，眼前景象豁然一变！
喧嚣如同被一道无形的墙隔开。映入眼帘的是一座精巧雅致的江南园林式庭院。青石板铺就的小径蜿蜒曲折，两旁是修剪整齐的花木，假山玲珑，池水清澈，几尾锦鲤在水中悠然游弋。几座飞檐小楼错落有致地分布其间，白墙黛瓦，窗明几净，环境清幽至极。与前面酒楼的喧嚣繁华相比，这里简直是另一个世界，静谧得能听到风吹竹叶的沙沙声和池水流动的潺潺声。
“诸位请。”李育财引着众人穿过月洞门，来到第三进院落的正堂。堂内陈设简洁雅致，紫檀木的桌椅，墙上挂着几幅意境悠远的水墨山水，博古架上摆放着几件素雅的瓷器，空气中弥漫着淡淡的檀香和清新的茶香。
众人落座，立刻有小厮奉上刚沏好的香茗和几碟精致的时令瓜果点心。茶水碧绿清澈，香气扑鼻；瓜果新鲜水灵，令人食指大动。
赵啸天毫不客气地抓起一把核桃，用他那蒲扇般的大手轻松捏开，挑出饱满的核桃仁，殷勤地递给朱慈炯和朱慈炤：“来，两位小公子，尝尝这核桃，补脑！香着呢！”
朱慈炤接过核桃仁，开心地塞进嘴里，吃得满嘴香。朱慈炯则斯文地道了声谢，小口品尝着。
朱慈烺端起茶杯，轻轻啜饮了一口，目光与赵啸天交汇，微微颔首。
赵啸天会意，放下手中的核桃，脸色一正，对李育财道：“老李，让这院子里的人都出去！五十步内，不许留人！一只苍蝇都不许飞进来！”
李育财眼中闪过一丝讶异，但没有任何迟疑，立刻起身：“是，总舵主！”他快步走出正堂，片刻之后返回，神色凝重：“回总舵主，已清退完毕，方圆五十步内，绝无旁人。”
朱慈烺放下茶杯，缓缓站起身，目光如电，直视李育财：“李管事，济宁城……近日可有变故？”
李育财心头一凛！他早已从赵啸天对这位“公子”非同寻常的恭敬态度中，猜到此子身份绝不简单。此刻见朱慈烺开门见山，气势迫人，更是印证了他的猜想。他深吸一口气，整理思绪，沉声禀报：
“回公子，济宁城表面看来，尚算安稳。然……近日确有数件蹊跷之事，令在下百思不得其解。”
“其一，驻济总理漕务的工部右侍郎黄希宪大人，此前动作频频，调集粮草，清点船只，一副随时准备南撤的架势。然，自前日起，其人竟如同人间蒸发，音讯全无！其官署、府邸皆不见踪影！更诡异的是，其先前集结于鼓楼街码头、整装待发的南下粮船船队，竟于昨日悉数悄然返回北关水次仓！仿佛……南撤之事从未发生过一般！”
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